Но самым пугающим оказалось то, что этот снимок сделали двадцать семь лет назад.
— Кто этот ребёнок? — едва слышно спросила наконец Мария.
Сергей Павлович присел напротив неё.
— Мальчика звали Алексей. Он появился на свет в том же родильном отделении. Его мать рассказывала, что родила девятерых совершенно одинаковых сыновей. Однако в официальных медицинских записях были зарегистрированы только восемь новорождённых.
— Но как такое вообще могло произойти? — вмешался Иван.
— Девятый младенец бесследно исчез всего через несколько часов после появления на свет. Спустя двое суток мать скончалась. Остальных мальчиков передали родственникам, но через несколько лет вся семья якобы погибла в дорожной аварии.
Мария почувствовала, как её пальцы становятся ледяными.
— Вы хотите сказать, что с нами происходит то же самое, что уже случилось много лет назад?
Врач утвердительно кивнул.
— Именно поэтому я настоял на дополнительном генетическом обследовании. Анализы выявили совпадение отдельных редких участков ДНК с сохранившимся архивным материалом того мальчика.
Иван резко вскочил со стула.
— Одну минуту! Вы намекаете, что моя жена каким-то образом причастна к событиям, о которых ничего не рассказывала?
— Разумеется, нет. Я лишь пытаюсь разобраться, почему спустя двадцать семь лет мы вновь наблюдаем настолько похожую ситуацию.
В этот момент самый младший из девятерых сыновей громко заплакал. Мария поспешила к кроватке и бережно подняла малыша на руки.
И вдруг на его спинке она заметила странное пятно, которого раньше совершенно точно не было.
Очертания отметины напоминали крошечную цифру девять.
— Сергей Павлович, взгляните сюда!
Доктор подошёл ближе, тщательно осмотрел необычный след и снова потянулся за телефоном.
— Это обязательно должны увидеть другие специалисты.
Но Иван неожиданно перехватил его руку.
— Никаких снимков! Мы не собираемся позволять кому-либо использовать наших детей в качестве подопытных!
Врач медленно убрал телефон.
— Я прекрасно понимаю ваши опасения. Но существует ещё одна информация, которую вам необходимо услышать.
Он открыл принесённую папку и извлёк старую медицинскую карточку.
На её последнем листе стояла подпись совершенно незнакомой Марии женщины. Рядом указывалась дата рождения и была оставлена загадочная запись: «Появление девяти детей — вовсе не совпадение».
— Кто оставил эти слова? — спросила Мария.
— Бывший руководитель родильного отделения. Пять лет назад он умер.
Когда доктор уехал, Иван решил пересмотреть домашние документы. Он собирался найти свидетельства о рождении сыновей, но неожиданно наткнулся на старый конверт, который прежде никогда не замечал.
Внутри оказалась пожелтевшая фотография его собственной матери.
На обратной стороне кто-то написал: «Если когда-нибудь снова появятся девять совершенно одинаковых младенцев, ни при каких обстоятельствах не раскрывай правду».
Иван побелел как полотно.
Он вдруг осознал, что загадочные события имеют отношение не только к его жене.
Их истоки уходили в далёкое прошлое, задолго до того дня, когда супруги впервые встретились.
А глубокой ночью на мобильный Марии поступил звонок с незнакомого номера.
Мужской голос произнёс лишь несколько слов:
— Не верьте врачу. Однажды он уже допустил исчезновение девятого ребёнка.
После этого неизвестный немедленно отключился.
Глава 3. Секрет, который сопровождал Ивана с самого детства
Всю последующую ночь Мария так и не смогла сомкнуть глаз. В памяти снова и снова всплывало предупреждение незнакомца: «Не верьте врачу. Однажды он уже допустил исчезновение девятого ребёнка».
Она неоднократно набирала номер звонившего, однако телефон постоянно оставался вне зоны доступа.
Иван молча сидел за кухонным столом, рассматривая старую фотографию матери. Его лицо утратило всякий цвет, а руки заметно подрагивали.
— Иван, я больше не хочу оставаться в неведении. Что именно написано на обороте этого снимка?
Муж продолжительное время не отвечал.
— Мама умерла, когда мне исполнилось семь. Отец почти никогда не говорил о её прошлом. Единственное, что мне было известно: незадолго до смерти она работала медицинской сестрой в роддоме.
— В том самом родильном отделении?
Иван медленно наклонил голову.
У Марии болезненно сжалось сердце.
— Почему же ты ни разу об этом не упоминал?
— Потому что сам практически ничего не понимал. Когда мне исполнилось восемнадцать, отец отдал мне мамин старый дневник. Я успел прочитать лишь несколько страниц, но написанное настолько меня испугало, что я спрятал его подальше.
— Что ты там обнаружил?
Иван подошёл к шкафу и достал небольшую деревянную шкатулку. В ней хранилась потрёпанная записная книжка, страницы которой давно пожелтели.
Он раскрыл её приблизительно посередине.
Там находилась запись двадцатисемилетней давности: