Три долгих месяца Мария существовала в реальности, где полноценный сон превратился в недостижимую роскошь. Девять новорождённых малышей нуждались в заботе практически одновременно. Иван освоил искусство молниеносной смены подгузников, научился быстро разводить детские смеси и безошибочно распознавать разные оттенки младенческого плача, даже когда сам буквально валился с ног от усталости.
Их небольшая квартира теперь больше напоминала круглосуточные ясли. В гостиной разместили три детские кроватки, а остальные шесть пришлось установить в спальне. Бутылочки, подгузники, мягкие игрушки, пелёнки и необходимые медицинские принадлежности заполнили практически всё свободное пространство.
Но одна удивительная особенность продолжала поражать родителей: все девять мальчиков были похожи друг на друга словно две капли воды.
Своим сыновьям Мария дала имена Артём, Максим, Даниил, Кирилл, Егор, Никита, Роман, Михаил и Андрей.
— Порой мне кажется, будто передо мной один и тот же малыш, которого я вижу сразу в девяти экземплярах, — шутил Иван, хотя за его улыбкой всё заметнее скрывалось беспокойство.
Однажды вечером Мария обратила внимание на необычное поведение одного из сыновей. Пока она готовила малышей ко сну, мальчик упорно поворачивал головку в сторону старого шкафа, стоявшего возле окна.
Поначалу женщина решила, что это простое совпадение.
Но на третью ночь случилось нечто совершенно неожиданное.
Мария находилась рядом с детскими кроватками, когда вдруг различила едва слышный голосок:
— Ма…
Она мгновенно застыла.
— Иван! Быстрее иди сюда!
Муж тут же прибежал с кухни.
— Что произошло?
— Ты слышал? Мне показалось, кто-то из малышей произнёс «мама».
Иван внимательно посмотрел на сыновей.
— Скорее всего, ты просто ослышалась. Они ведь ещё совсем крошечные.
Однако не прошло и нескольких секунд, как странный звук раздался снова.
— Ма… ма…
Теперь оба супруга совершенно отчётливо услышали это слово.
Мария склонилась над кроваткой Андрея. Малыш неподвижно смотрел на неё широко раскрытыми глазами.
— Это ты меня зовёшь, мой хороший?
В ту же секунду из соседней комнаты донёсся пронзительный детский крик. Словно по невидимому сигналу, все девять младенцев проснулись и разом разрыдались.
Иван немедленно отправился осматривать квартиру. Он проверил окна, входные двери, батареи отопления.
Всё выглядело совершенно нормально.
Но следующим утром Мария заметила на ручке Андрея крошечное красноватое пятнышко. По форме оно удивительно напоминало полумесяц.
Лицо женщины мгновенно побледнело.
Такие же отметины обнаружились у остальных восьмерых сыновей, хотя ещё вчера ничего подобного на их коже не было.
Не теряя времени, Мария связалась с Сергеем Павловичем — врачом, который сопровождал её беременность и присутствовал при родах.
Через два часа доктор приехал к ним домой. Он внимательно осмотрел каждого малыша, после чего надолго погрузился в молчание.
— Мария, ответьте мне откровенно: раньше вы замечали у детей что-нибудь похожее?
— Никогда. Доктор, что с ними происходит?
Сергей Павлович достал мобильный телефон и сделал несколько снимков необычных пятен.
— Необходимо повторить определённые обследования. И есть ещё один момент…
— Какой именно?
Врач перевёл взгляд на Ивана.
— Три месяца назад результаты генетических исследований показали весьма необычную картину. Тогда я предположил, что сотрудники лаборатории допустили техническую ошибку.
Мария ощутила неприятный холод в груди.
— О какой ошибке вы говорите?
Доктор несколько секунд колебался.
— В исследованных образцах обнаружились девять полностью совпадающих генетических последовательностей. Однако присутствовала и дополнительная последовательность, происхождение которой специалисты объяснить не смогли.
Иван заметно побледнел.
— Вы хотите сказать, что наши сыновья чем-то больны?
Врач отрицательно покачал головой.
— Делать такие выводы пока преждевременно. Но прошлой ночью мой коллега получил результаты повторного исследования. Нам нужно обсудить их как можно скорее.
Именно в этот момент телефон Сергея Павловича завибрировал. Прочитав пришедшее сообщение, доктор резко поднял голову.
— Мария, ответьте, пожалуйста, на один вопрос: вам когда-нибудь встречался человек, внешне похожий на всех ваших девятерых сыновей?
Он повернул к ней экран телефона.
Женщина вскрикнула от ужаса.
Глава 2. Снимок, который никак не мог существовать
Мария неотрывно смотрела на изображение, совершенно потеряв дар речи. На старой фотографии был запечатлён мальчик примерно трёхлетнего возраста. Его глаза, форма носа, губы и даже маленькая родинка возле левого уха удивительным образом совпадали с внешностью её девятерых малышей.