Я стояла в аэропорту с нашими близнецами на руках и наблюдала, как семьи встречают пассажиров у выхода из зоны прилёта. Но человек, которого я ждала, так и не появился. Вместо него ко мне подошёл солдат.
Где был мой муж?
После девяти месяцев службы вдали от дома Джереми должен был наконец вернуться.
Он впервые увидел бы своих новорождённых дочерей не через экран ноутбука, а вживую.
Но когда я стояла у выхода с обеими малышками, кто-то осторожно коснулся моего плеча.
— Он не приедет.
Мой муж Джереми ещё ни разу не держал наших девочек на руках.
Они родились в марте.
А он в это время уже находился за границей.
Он наблюдал, как они растут, через экран компьютера. Иногда звук прерывался, а их крошечные лица застывали на экране именно в тот момент, когда он пытался приблизиться к камере.
Однажды он признался мне:
— Самое страшное — они будут знать мой голос раньше, чем узнают моё лицо.
Но теперь всё должно было измениться.
Во вторник утром он позвонил мне из аэропорта за границей.
До его возвращения оставалось девять часов.
— Я так по вам скучаю, — сказал он. — Не могу дождаться встречи с моими маленькими девочками.
Потом рассмеялся.
— Хотя, судя по всему, они уже не такие маленькие.
Следом он начал извиняться.
— Мне до сих пор стыдно, что я пропустил их рождение.
— Джереми, прекрати.
— Я должен был быть рядом.
— Ты возвращаешься домой. Только это сейчас имеет значение.
Он пообещал позвонить после пересадки.
Через некоторое время прислал видео, на котором шёл к самолёту.
Я пересмотрела его три раза.
Он выглядел уставшим, но улыбался.
Ночью я почти не спала.
Девочки были одеты одинаково — в наряды, которые прислала их бабушка. На маленьких розовых кофточках блестящими буквами было написано: «ПАПА ДОМА».
К коляске я привязала три воздушных шарика.
Один для себя и по одному для каждой дочери.
В аэропорту я следила за последним рейсом Джереми в телефоне.
Маленький самолётик пересекал карту.
А потом табло изменилось.
«Приземлился».
Люди начали спешить к дверям.
Мальчик бросился в объятия отца.
Женщина уронила букет, чтобы крепче прижать к себе мужа.
А я продолжала искать глазами Джереми.
Я сотни раз представляла себе эту встречу.
Сначала Джереми заметит девочек.
Потом присядет возле коляски, а я буду изо всех сил пытаться не заплакать, пока он будет решать, какую дочь взять на руки первой.
Я даже заранее повторяла их имена вместе, чтобы он сразу научился различать малышек.
Но теперь три шарика плавно покачивались над двумя пустыми местами, где должны были оказаться его руки.
Женщина, уронившая цветы, всё ещё обнимала своего мужа.
На одну ужасную секунду я почувствовала к ней ненависть.
А потом возненавидела себя за эту мысль.
Одна из девочек зашевелилась под одеялом.
Я поправила его и вдруг подумала, как можно быть матерью двух детей и одновременно чувствовать себя испуганным ребёнком, который не знает, что делать дальше.
И тут кто-то снова прикоснулся к моему плечу.
Сердце подпрыгнуло.
Джереми?
Я обернулась уже с улыбкой.
Но это был не он.
За моей спиной стоял солдат в парадной форме.
Без багажа.
— Вы жена Джереми?
— Да. Где он?
Солдат сглотнул.
— Он не приедет.
Я нервно рассмеялась. Смех прозвучал неправильно и совершенно неуместно.
— Что?
— Его не было на этом самолёте. Вам нужно немедленно ехать домой.
Я уставилась на него.
— Мой муж погиб?
Выражение его лица изменилось.
— Нет, мэм.
— Он жив?
— Да.
— Тогда где он?
— Он получает медицинскую помощь.
Весь аэропорт словно накренился.
— Что с ним случилось?
— Возникли осложнения.
— Какие именно?
Солдат замолчал.
В этот момент одна из малышек заплакала.
Через секунду к ней присоединилась сестра.
Я наклонилась к коляске, пытаясь найти соску. Руки дрожали настолько сильно, что соска выпала на пол.
— Пожалуйста, — прошептала я. — Здесь его дети. Не заставляйте меня самой догадываться, что произошло с их отцом.
Он посмотрел на наряды девочек.
— Я служил вместе с Джереми. Меня зовут Дэниел.
Я знала это имя.
Джереми часто рассказывал о нём в своих письмах и разговорах.
— Он просил меня встретить вас.
— Почему?
— Он не хочет, чтобы вы сейчас ехали к нему.
Я выпрямилась.
— Что вы сказали?
— Он хочет, чтобы вы вернулись домой.
— Он жив, но не хочет видеть собственную жену?
— Я не это имел в виду.
— Тогда объясните, что происходит.
Дэниел бросил взгляд на девочек.
— Джереми получил травму шесть недель назад.
Я крепко вцепилась в ручку коляски.
— Насколько серьёзную?
— Пострадала спина. И ноги.
Я вспомнила наши последние видеозвонки.
Джереми всегда сидел, опираясь на подушки. Камера ни разу не показывала его ниже плеч.
Когда я просила его встать и показать комнату, он отшучивался.
— Он передвигается в инвалидном кресле, — продолжил Дэниел.