И когда отец узнал, что на свет появились близнецы, он принял решение, которое отняло у меня следующие тринадцать лет жизни.
Он заплатил человеку, имевшему отношение к клинике.
Мне объявили, будто один из младенцев скончался.
Но это была ложь.
Пока после тяжёлых родов я находилась в изнеможении и едва осознавала происходящее вокруг, вторую девочку забрали.
После этого ребёнка передали моим родителям.
Я не могла отвести глаз от отца.
— Ты украл моего ребёнка.
Его лицо напряглось.
— Мы обеспечили ей достойную жизнь.
Я едва верила, что действительно слышу эти слова.
— Достойную жизнь?
— Тебе было всего четырнадцать, Рэйчел. У тебя не было крыши над головой. Не было денег. У тебя вообще ничего не было.
— Но она была моей дочерью!
Хлоя испуганно вздрогнула.
Я мгновенно заставила себя говорить тише.
Она не была виновата ни в чём.
Я повернулась к девочке.
По её лицу уже текли слёзы.
— Мне так жаль, — тихо сказала я.
Она посмотрела прямо на меня.
— Ты правда все эти годы считала меня мёртвой?
От этого вопроса внутри меня будто что-то окончательно сломалось.
— Да.
Голос предательски задрожал.
— Я вспоминала тебя каждый день все эти годы.
Хлоя заплакала ещё сильнее.
Мама рассказала, что окружающим они объясняли появление Хлои тем, будто она дочь какой-то дальней родственницы, которая больше не могла самостоятельно заботиться о ребёнке.
В этом доме Ричард и Донна всегда были для Хлои бабушкой и дедушкой.
Однако настоящего имени её матери девочке никто никогда не называл.
Чем старше она становилась, тем больше вопросов у неё появлялось.
Почему не сохранилось ни одной фотографии с момента её рождения?
Почему среди документов не хватает некоторых важных бумаг?
Почему бабушка начинает плакать практически каждый раз, когда Хлоя спрашивает о своей биологической матери?
Несколько месяцев назад мама всё-таки призналась ей, что сама не является матерью Хлои.
Но даже после этого отказалась назвать имя женщины, которая действительно её родила.
И всё изменилось лишь в тот день, когда на пороге неожиданно появилась я.
Я достала мобильный телефон.
Пальцы тряслись настолько сильно, что телефон едва не выпал из рук.
Я набрала Лили.
Примерно через сорок минут она приехала.
В дом дочь вошла совершенно ничего не понимая.
А потом заметила Хлою.
Обе девочки остановились как вкопанные.
Эту сцену я не забуду никогда.
Один возраст.
Одинаковые длинные тёмные волосы.
Практически одинаковые глаза.
И одинаковое крошечное родимое пятнышко над левой бровью.
Они выглядели словно два отражения одного и того же человека.
Лили осторожно сделала несколько шагов вперёд.
— Ты очень похожа на меня.
Хлоя нервно рассмеялась, продолжая плакать.
— А ты очень похожа на меня.
Потом Лили увидела пятнышко над её бровью.
И машинально прикоснулась к своему.
После этого она посмотрела на меня.
— Мам…?
Я молча кивнула.
— Это твоя сестра.
Несколько секунд обе стояли совершенно неподвижно.
Потом Лили быстро подошла к Хлое и крепко её обняла.
Хлоя прижалась к сестре так сильно, словно боялась, что сейчас кто-нибудь снова попытается их разлучить.
Я стояла рядом и плакала, глядя на двух своих дочерей, которые должны были провести всё детство вместе, но встретились впервые лишь в тринадцать лет.
Позже Лили произнесла фразу, которую я запомню навсегда:
— Мне почему-то всегда казалось, будто рядом не хватает кого-то ещё.
Хлоя призналась, что испытывала похожее чувство.
В тот день простить родителей я не смогла.
Некоторые поступки невозможно перечеркнуть даже самыми искренними извинениями.
Тринадцать долгих лет они позволяли мне скорбеть по ребёнку, который всё это время оставался жив.
Каждый день рождения я мысленно представляла малышку, которой, как мне казалось, никогда не суждено повзрослеть.
Каждый раз, когда в жизни Лили происходило что-нибудь важное, я думала, чем могла бы заниматься в этот момент её сестра, если бы судьба позволила ей выжить.
Но всё это время Хлоя была жива.
Она училась делать первые шаги.
Впервые отправилась в школу.
У неё выпадали молочные зубы.
Она задувала свечи на праздничных тортах.
И всё это происходило всего в нескольких улицах от места, где когда-то я засыпала со слезами на глазах, будучи уверенной, что её давно нет в живых.
Со временем удалось найти старые документы, сохранившиеся в клинике.
Моя мать согласилась дать следователям показания и рассказать всё, что ей было известно.
Удалось установить человека, который участвовал в организации обмана, а моему отцу пришлось отвечать перед законом за совершённый им поступок.
Хлоя решила больше не оставаться в доме моих родителей.
Но я ни разу не требовала, чтобы она немедленно начала называть меня «мамой».
Невозможно вернуть тринадцать потерянных лет всего за несколько часов.
Поэтому мы не торопились.
Вместе обедали.
Я встречала её после школы.