Её губы дрогнули.
«А если вы передумаете?»
«Нет. В вашей жизни уже было достаточно людей, которые это делали».
Руби осторожно выглянула.
«А у вас есть вкусняшки?»
Я улыбнулся.
«Да. У меня всегда есть вкусняшки».
Карен тихо рассмеялась за моей спиной.
В тот день мой дом перестал звучать пустотой.
После суда судья спросил:
«Мистер Росс, вы понимаете, что берёте на себя полную юридическую и финансовую ответственность за четверых несовершеннолетних детей?»
«Да, ваша честь»,
сказал я. Мне было страшно, но я не колебался.
В день их переезда у двери стояли четыре пары обуви. Четыре рюкзака лежали одной кучей.
Первые несколько недель были тяжёлыми. Руби почти каждую ночь просыпалась и плакала, зовя маму. Я сидел на полу возле её кровати, пока она снова не засыпала. Коул проверял каждое правило на прочность.
«Ты мне не настоящий папа», —
однажды крикнул он.
«Я знаю», —
ответил я.
«Но это всё равно нельзя».
Тесса стояла в дверях и наблюдала за мной, готовая вмешаться, если решит, что это нужно. Оуэн пытался быть взрослым за всех и сгибался под этой тяжестью.
Я сжигал ужин. Наступал на Lego. Прятался в ванной, чтобы просто подышать.
Но это было не только тяжело. Руби засыпала у меня на груди во время фильмов. Коул принёс мне рисунок цветными карандашами, на котором маленькие человечки держались за руки, и сказал:
«Это мы. И это ты».
Тесса протянула мне школьную форму и спросила:
«Можешь вот здесь подписать?»
Она написала мою фамилию после своей.
Однажды вечером Оуэн остановился в дверях.
«Спокойной ночи, пап», —
сказал он и тут же замолчал.
Я сделал вид, что это обычное дело.
«Спокойной ночи, дружище», —
ответил я. А внутри меня всё дрожало.
Примерно через год после окончательного оформления усыновления жизнь стала хаотично нормальной — школа, домашние задания, встречи, футбол, споры о времени перед экраном.
А потом однажды утром, после того как я отвёз детей, в дверь позвонили. На крыльце стояла женщина в тёмном костюме с кожаным портфелем.
«Доброе утро. Вы Майкл? И вы приёмный отец Оуэна, Тессы, Коула и Руби?»
«Да», —
сказал я.
«С ними всё в порядке?»
«С ними всё хорошо», —
сразу ответила она.
«Мне следовало сказать это первым делом. Меня зовут Сьюзен. Я была адвокатом их биологических родителей».
Мы сели за кухонный стол. Она открыла портфель и достала папку.
«Перед смертью их родители приходили ко мне в офис, чтобы составить завещание. Они были здоровы. Просто хотели заранее всё продумать. В завещании они предусмотрели обеспечение для своих детей. Также они передали некоторые активы в траст».
«Активы?»
«Небольшой дом», —
сказала она.
«И кое-какие сбережения. Не огромные, но значимые. Юридически всё это принадлежит детям».
У меня сжалась грудь.
«Им?»
«Им», —
подтвердила она.
«Вы указаны как опекун и управляющий. Вы можете использовать эти средства на их нужды, но они не принадлежат вам. Когда дети станут взрослыми, всё, что останется, перейдёт им».
Я выдохнул.
«Хорошо. Хорошо».
Она перевернула страницу.
«Есть ещё один важный момент. Их родители выразились очень чётко: они не хотели, чтобы детей разлучали. Они написали, что если сами не смогут их воспитывать, то хотят, чтобы дети жили вместе, в одном доме, у одного опекуна».
Она посмотрела на меня.
«Вы сделали именно то, чего они хотели. Даже не зная об этом».
Глаза у меня защипало. Пока система готовилась разделить братьев и сестёр, их родители буквально написали в завещании:
«Не разлучайте наших детей».
Они пытались защитить их даже после своей смерти.
«Где этот дом?» —
спросил я.
Сьюзен дала мне адрес. Он находился на другом конце города.
В те выходные я посадил всех четверых детей в машину.
«Мы едем в одно важное место», —
сказал я им.
«Может, в зоопарк?» —
спросила Руби.
«А там будет мороженое?» —
добавил Коул.
«Возможно, позже будет мороженое. Если все будут хорошо себя вести», —
ответил я.
Мы подъехали к небольшому бежевому бунгало с клёном во дворе. В машине повисла тишина.
«Я знаю этот дом», —
прошептала Тесса.
«Это был наш дом», —
сказал Оуэн.
«Вы его помните?» —
спросил я.
Руби вдруг крикнула:
«Качели всё ещё там!»
Все дети кивнули.
Я открыл дверь ключом, который дала мне Сьюзен. Внутри было пусто, но дети двигались так, будто знали каждую комнату наизусть. Руби побежала к задней двери.
«Качели всё ещё там!» —
закричала она.
Коул показал на участок стены.
«Мама отмечала здесь, как мы росли. Смотри».
Под краской едва виднелись тонкие карандашные линии.
Тесса стояла в маленькой спальне.
«Здесь была моя кровать. У меня были фиолетовые шторы».
Оуэн вошёл на кухню, положил ладонь на столешницу и сказал:
«Папа по субботам жарил здесь блины».
Через некоторое время Оуэн повернулся ко мне.
«Почему мы здесь?» —
спросил он.
Я присел перед ними.