Спустя несколько недель я сидел напротив Андреа, сцепив руки под столом.
Мне не требовались утешения. Я хотел лишь услышать, что должен делать дальше.
— Трент, — сказала она, постучав пальцем по папке, — то, что именно вы нашли этих детей, не даёт вам права обойти установленную процедуру.
— Я понимаю.
— Всё может растянуться надолго. Проверки, визиты, рекомендации, собеседования. Вам будут задавать вопросы, которые вам не понравятся.
Мне не нужны были слова поддержки.
— Я отвечу на них.
— Вы совсем недавно похоронили невесту и ребёнка.
Моя челюсть напряглась.
Андреа это заметила, но смягчать слова не стала.
— Вам всё ещё тяжело это слышать.
— Да.
— Я отвечу на любые вопросы.
— Тогда мне необходимо понять одну вещь. Вы хотите усыновить этих девочек, потому что им нужен отец, или потому что вам самому нужна причина вставать по утрам?
Её вопрос ударил очень больно.
Я посмотрел на потрескавшуюся кожу своих пальцев.
— Обе причины могут быть правдой, — сказал я. — Но только одна должна стоять на первом месте.
— Какая именно?
— Обе причины могут быть правдой.
— Им нужна безопасность, — ответил я. — И я смогу её дать.
Андреа долго изучала моё лицо.
— Что конкретно вы имеете в виду?
— Я пройду все собеседования, проверки и обучающие курсы. Исправлю в доме всё, что потребуется. Но я никогда не стану требовать от двух младенцев, чтобы они вылечили меня.
Её ручка замерла над бумагой.
— Им нужна безопасность.
— Я не хочу, чтобы они спасали меня, Андреа, — продолжил я. — Я хочу стать для них домом.
Наконец она что-то записала в папке.
— Тогда докажите это.
И я доказал.
Я навёл в доме порядок. Купил подгузники и всё необходимое. Попросил Криса проверить, не забыл ли я чего-нибудь важного.
Детскую я перекрасил. Стены оставил жёлтыми, потому что не мог стереть Сару из своей жизни. Я мог лишь освободить в ней место для кого-то ещё.
— Я хочу стать их домом.
Через несколько месяцев, когда никого из родственников найти так и не удалось, Эмили и Грейс приехали ко мне как приёмные дочери. Официальное усыновление произошло позднее, когда суд завершил все формальности.
Отцом я становился постепенно — совершая одну ошибку за другой.
Я путал бутылочки, напрасно переводил чистые подгузники и учился покупать одежду для двух маленьких девочек.
Так, ошибаясь каждый день, я стал папой.
Годы пролетали незаметно. Простуды. Школьные спектакли. Родительские собрания. Два праздничных торта, потому что Грейс любила шоколадный, а Эмили предпочитала ванильный.
Я становился отцом по одной ошибке за раз.
После того как дело официально закрыли, Андреа вернула мне пляжные полотенца. Я спрятал их в кедровый сундук.
Фотографию Сары я всегда носил в бумажнике.
Имя Айви старался не произносить, потому что верил: молчание защитит моих дочерей.
Но когда им исполнилось пятнадцать, в доме появились тайны.
— После уроков мы будем заниматься.
— Мы записались на одно мероприятие, оно проходит по выходным.
Андреа вернула мне полотенца.
Однажды в субботу девочки вернулись домой уставшими и улыбались подозрительно широко.
Я ждал их на кухне.
— В последнее время вы обе слишком часто где-то пропадаете.
Эмили открыла холодильник.
— Мы подростки.
Грейс взяла стакан.
— Ты сам воспитал нас ответственными.
— Мы подростки.
— А ещё я воспитал вас отвратительными лгуньями.
Они обе замерли.
На мгновение мне показалось, что сейчас они всё расскажут.
Но Эмили лишь поцеловала меня в щёку.
— С нами всё хорошо, папа.
Я хотел потребовать объяснений. Однако страх заставил меня промолчать.
Они замерли.
В глубине души мне казалось, что я всё понимаю.
Мы никогда не скрывали от девочек, что они были удочерены. Возможно, теперь они искали своих биологических родственников.
Я давно пообещал себе, что никогда не заставлю их выбирать между мной и другой семьёй.
Поэтому ещё три года я не задавал вопросов.
К восемнадцатому дню рождения, указанному в их документах, я успел морально подготовиться к тому, что могу их потерять.
Мне казалось, что я всё понял.
Я приготовил любимые блюда девочек: курицу с чесноком и картофельное пюре с большим количеством сливочного масла.
Крис заехал с тортом и крепко обнял каждую. Андреа тоже позвонила, как делала в каждый их день рождения. Когда Крис уходил, он упорно не смотрел мне в глаза.
Это должно было насторожить меня.
После ужина Эмили отложила вилку.
Я приготовил их любимую еду.
— Папа, нам нужно кое-что принести.
Грейс слишком резко поднялась из-за стола.
Они вместе ушли наверх.
Я слушал их шаги над головой.
Когда девочки вернулись, каждая держала в руках одно из старых полотенец.
— Нам нужно кое-что забрать.
Я так резко встал, что стул с громким скрежетом отодвинулся назад.
— Откуда у вас эти полотенца?
Эмили положила на стол белое. Грейс аккуратно разместила рядом розовое.