Я совпала в приложении с мужчиной, который дразнил меня в школе, а он меня не узнал — поэтому я согласилась на одно свидание, которое закончилось совсем не так, как я ожидала
Когда я совпала в приложении с мужчиной, который превратил мои школьные годы в кошмар, он вёл себя так, будто мы никогда раньше не встречались. Я согласилась на один ужин, решив раскрыть ему, кто я на самом деле, и наконец получить то завершение, за которым гналась столько лет. Но правда, ожидавшая меня за тем столиком, оказалась совсем не такой, как я представляла.
Дождь тихо и ровно стучал по окну моей квартиры.
Я глубже устроилась в углу дивана и позволила себе почувствовать благодарность за спокойную жизнь, которую сумела построить.
После школы прошло двенадцать лет.
В большинстве вечеров я почти не вспоминала ту девочку, которой когда-то была.
На журнальном столике стоял открытый ноутбук, а незаконченный дизайнерский проект мерцал на экране, словно напоминая о себе.
После школы прошло двенадцать лет.
Я отодвинула ноутбук и вместо него потянулась за телефоном.
На экране загорелось приложение для знакомств, которое я скачала три недели назад.
Я лениво листала анкеты, почти всех отправляя влево, наполовину развлекаясь, наполовину скучая.
Моя лучшая подруга Хлоя буквально заставила меня попробовать.
— Ты не можешь вечно только работать и спать, — говорила она мне уже сотню раз.
— А мне, между прочим, нравится работать и спать, — каждый раз отвечала я.
Я лениво листала.
Но в тот вечер я всё равно продолжала свайпать.
И вдруг на экране появилось лицо, от которого мой палец застыл в воздухе.
Старше.
Чёткая линия челюсти стала немного мягче.
Самодовольная улыбка превратилась во что-то почти усталое.
Но глаза остались теми же.
Джереми!
Я всё равно продолжала свайпать.
Живот похолодел так, как не холодел с тех пор, когда мне было пятнадцать.
Я почти физически услышала его смех, разносившийся по коридору между рядами школьных шкафчиков.
Я едва не выронила телефон.
— Нет, — прошептала я пустой комнате. — Только не он.
Но это был он.
Имя стояло прямо там, на экране, без всяких сомнений.
— Только не он.
Тот самый Джереми, который когда-то обзывал меня, теперь появился в приложении как возможная пара.
Я должна была свайпнуть влево.
Но вместо этого в груди поднялось что-то упрямое.
Что-то, что двенадцать лет ждало возможности заговорить.
Я свайпнула вправо.
Я должна была свайпнуть влево.
На экране вспыхнуло розовое сердечко.
— У вас совпадение, — прочитала я вслух.
Из меня вырвался смешок — удивлённый и немного истеричный.
Я снова взяла телефон и позвонила Хлое, пока не успела передумать.
Она ответила на втором гудке.
— Пожалуйста, скажи, что ты наконец совпала с кем-то, кто не работает налоговым консультантом.
— У вас совпадение.
— Хлоя, — осторожно сказала я, — ты помнишь истории, которые я рассказывала тебе про школу?
На линии повисла пауза.
— А что с ними? — спросила она.
— Джереми. Он в приложении. Мы совпали.
— Ни за что, — отрезала она. — Заблокируй его. Удали приложение. Переезжай в другую страну.
— Это может быть единственный шанс сказать ему в лицо всё, что он сделал со мной в школе. Я не могу просто упустить его.
— Переезжай в другую страну.
— Это ужасная идея, — прошипела она. — А если он просто отмахнётся от тебя?
Я прикусила губу, глядя на мигающий значок набора сообщения.
Он уже печатал.
— А если нет? — тихо сказала я. — Может, я хочу узнать, меняются ли такие люди, как он.
— Или ты просто хочешь мести.
Я не ответила, потому что не была уверена, что она ошибается.
— Это ужасная идея.
Телефон завибрировал в моей руке, показывая новое сообщение от парня, который превратил мои подростковые годы в кошмар.
Я долго смотрела на него, прежде чем открыть.
«Надеюсь, твой понедельник относится к тебе лучше, чем мой», — написал он.
— О боже, Хлоя, — прошептала я. — Он меня не узнал… он вообще не понимает, кто я.
— Тогда ты не сможешь его разоблачить, верно? Просто отступи сейчас, пока не сделала то, о чём пожалеешь.
— Он меня не узнал.
Я не послушала.
Я попрощалась с Хлоей.
Потом набрала Джереми лёгкий ответ, и пальцы двигались быстрее, чем мысли.
К концу дня мы обменялись больше чем тридцатью сообщениями.
К концу недели их было уже больше сотни.
Он оказался остроумным так, как я его совсем не помнила.
Я не послушала.
Ни разу он не упомянул школу.
Ни разу не дал понять, что моё имя ему что-то говорит.
Я должна была почувствовать облегчение.
Вместо этого мне было тревожно, будто я ходила с тайной, пристёгнутой к груди.
В четверг вечером я позвонила Хлое, чтобы всё рассказать.
— Он позвал меня на ужин.
Я должна была почувствовать облегчение.
В трубке надолго стало тихо.
— Пожалуйста, скажи, что ты отказалась.
— Я сказала, что подумаю.
— Ты думаешь пойти на ужин с парнем, который лаял на тебя в школьной столовой?
Я поморщилась.
Я вытеснила эпизод со столовой из памяти, но теперь он вернулся целиком.
— Пожалуйста, скажи, что ты отказалась.
Джереми и его друзья издавали собачьи звуки каждый раз, когда я проходила мимо их стола.
— Он всё ещё не знает, что это я, Хлоя.
— И что? Ты правда хочешь дать своему школьному мучителю шанс флиртовать с тобой за пастой?
— Дело не в том, чтобы дать шанс ему, — сказала я. — Дело в том, чтобы дать шанс себе.
— Шанс на что именно?
У меня не было аккуратного ответа.
— Дело не в том, чтобы дать шанс ему.
Вместо одного ответа у меня было несколько спутанных.
— Шанс посмотреть ему в лицо как женщина, которой я стала. Не как девочка, которой была тогда. Шанс понять, он действительно изменился или просто научился лучше прятать свою сущность.
Хлоя вздохнула.
— А если он не изменился?
— Тогда я встаю и ухожу.
— А если изменился?
— А если он не изменился?
Этот вопрос был сложнее.
— Не знаю. Может, скажу ему, кто я. Может, нет. Может, просто поужинаю и уйду, зная, что он так ничего и не поймёт.
— Ты играешь с огнём, ты ведь понимаешь?
— Он уже обжигал меня раньше, Хлоя. Я прекрасно знаю, насколько горячим бывает это пламя.
Она некоторое время молчала.
— Ты играешь с огнём.
Когда она снова заговорила, её голос стал мягче.
— Просто пообещай, что выберешь людное место и напишешь мне сразу, как уйдёшь.
— Обещаю.
— И если в какой-то момент внутренний голос скажет тебе, что что-то не так, ты ему поверишь. Не будешь сидеть до десерта только из вежливости.
— Не буду.
После разговора я смотрела на своё отражение в тёмном окне.
— Обещаю.
Женщина, которая смотрела на меня оттуда, была высокой, да, всё ещё носила очки, всё ещё имела длинные кудрявые волосы.
Но она уже не была той девочкой, которая плакала в туалетной кабинке между четвёртым и пятым уроком.
Я взяла телефон и написала, пока не успела передумать.
«Суббота подойдёт. Выбирай место».
Джереми ответил меньше чем через минуту.
«Суббота подойдёт. Выбирай место».
Он предложил небольшой итальянский ресторан в центре.
«Жду с нетерпением, — написал он. — Есть столько всего, что я хочу сказать тебе лично».
Три дня я прокручивала будущий разговор за ужином в голове.
Момент, когда незаметно подведу беседу к нашему родному городу, а затем к школе.
Момент, когда увижу, как меняется его лицо, когда кусочки сложатся в единую картину.
Я наконец собиралась вернуть себе что-то, о потере чего даже не догадывалась.
«Есть столько всего, что я хочу сказать тебе лично».
В субботу я выбрала чёрное платье, уложила волосы и села в такси.
Я вошла в ресторан.
И оказалась совершенно не готова к той версии Джереми, которая ждала меня за угловым столиком.
Он поднялся, как только увидел меня, и отодвинул стул.
Ни самодовольной ухмылки, ни наглой улыбки, ни следа того мальчишки, который когда-то высмеивал мои очки перед полной столовой.
Я вошла в ресторан.
— Ты пришла, — тихо сказал он. — Я не был уверен, что придёшь.
— Почему бы мне не прийти?
Он на мгновение задержал на мне взгляд, а потом слегка, почти смущённо пожал плечами.
— Иногда люди передумывают, — сказал он. — Я просто рад, что ты не передумала.
Если бы я внимательнее прислушалась к этим словам, то, возможно, раньше поняла бы: ловушка, которую я приготовила для Джереми, вот-вот обернётся против меня самым неожиданным образом.
— Я не был уверен, что придёшь.
Официант принёс воду.
Я воспользовалась паузой, чтобы рассмотреть его.
Он выглядел усталым.
— Итак, — начала я, стараясь говорить непринуждённо, — ты упоминал, что вырос здесь неподалёку. Ты ходил в обычную государственную школу?
Он медленно кивнул.
— Да. Не самая гордая глава моей жизни, если честно.
— Ты ходил в обычную государственную школу?
Сердце забилось быстрее.
Вот она, дверь, которую я ждала.
— Правда? Большинство людей хвастаются школой. Футбольные матчи, выпускной, всё такое.
— Большинство людей не были мной тогда. — Он аккуратно положил меню на стол.
Я встретила его взгляд, готовая захлопнуть свою ловушку.
Но он опередил меня так резко, что я растерялась.
— Большинство людей не были мной тогда.
— Ты должна понимать это лучше многих, Бекка. — Он слегка наклонил голову.
Я моргнула.
— Что?
Он сложил руки на столе.
— Давай перестанем играть. Я узнал тебя в ту секунду, когда увидел твой профиль. Я прекрасно знаю, кто ты.
Свеча между нами дрогнула, но я почти не заметила.
Я смотрела на него, а моя тщательно подготовленная речь где-то застряла в горле и рассыпалась.
— Я прекрасно знаю, кто ты.
— Тогда почему, — медленно спросила я, — ты свайпнул вправо?
— Потому что почти десять лет хотел перед тобой извиниться и не знал, как тебя найти. Когда мы совпали в приложении… мне показалось, что это мой единственный шанс.
— То есть всю эту неделю. Сообщения, шутки, вопросы о моей работе. Ты всё знал?
— Знал.
Я откинулась на спинку стула.
— И позволил мне сидеть здесь с мыслью, что я собираюсь тебя перехитрить.
— Мне показалось, что это мой единственный шанс.
Уголок его рта едва заметно дрогнул.
— Прости. Наверное, надо было дать тебе заговорить первой, но я боялся, что потом не смогу извиниться. Я был обязан тебе хотя бы этим.
Я опустила вилку, пока не швырнула её.
— Ты должен мне гораздо больше, чем разговор за ужином, Джереми.
— Я знаю.
— Не знаешь, — сказала я, и голос прозвучал жёстче, чем я ожидала.
— Я был обязан тебе хотя бы этим.
— Ты обзывал меня перед всей школой. Ты придумал ту песню. Ты подговорил людей оставлять записки в моём шкафчике. Ты не знаешь, каково это — идти по коридорам и притворяться, что ничего не слышишь.
Он не вздрогнул.
Не стал оправдываться.
Просто смотрел мне в глаза и позволял каждому слову попасть точно в цель.
— Ты не знаешь, каково это.
— Ты права. Не знаю.
— Тогда почему сейчас? — потребовала я.
— Потому что я был трусом, — сказал он. — И понял, что сообщение было бы слишком лёгким путём. Мне нужно было сидеть напротив тебя. Мне нужно было, чтобы это было трудно.
Между нами протянулась длинная тишина.
Официант подошёл, почувствовал напряжение и тихо отошёл обратно.
— Тогда почему сейчас?
— Что изменилось? — наконец спросила я. — Ты уехал в колледж, играл в футбол, тусовался с друзьями. Что вдруг заставило тебя вспомнить девочку, которую ты когда-то мучил?
Джереми долго смотрел на стакан с водой.
— Моя племянница, — сказал он. — Три года назад она пошла в старшую школу. Однажды пришла домой в слезах, потому что какой-то парень смеялся над её волосами. Над очками. Над оценками.
Он сглотнул.
— Что изменилось?
— И я сидел за кухонным столом, слушал, как она описывает его, и понял, что я был таким же. Я построил всю свою личность на том, чтобы заставлять таких людей, как ты, чувствовать себя меньше, чтобы самому казаться больше.
— Джереми…
— Я ничего от тебя не жду, — быстро сказал он. — Ни дружбы. Ни прощения. Ни второго свидания. Мне просто нужно было, чтобы ты услышала это от меня лично. Всё, что ты захочешь сказать в ответ, я приму. Всё до последнего слова.
— Я был таким же.
Я смотрела на мужчину напротив.
Я очень старалась найти в его лице того мальчишку, которого ненавидела столько лет.
Он где-то там был.
Но теперь он был похоронен под чем-то, очень похожим на стыд.
— Хорошо, — тихо сказала я. — Тогда слушай. Потому что мне есть что сказать, и ты услышишь каждое слово.
Я смотрела на мужчину напротив.
Он поставил стакан на стол, глубоко вдохнул и кивнул, разрешая мне начать.
И тогда что-то внутри меня треснуло, а годы проглоченных слов хлынули наружу.
— Ты не решаешь, когда это закончится, Джереми. Не в этот раз.
Он медленно кивнул, сложив руки на столе.
— Знаю.
— Ты обзывал меня три года. Ты заставил всю столовую смеяться, когда я уронила поднос. Из-за тебя я перестала обедать в школе.
Что-то внутри меня треснуло.
— Я помню.
— Правда? Потому что я помню каждый комментарий. Каждый взгляд. Я перестраивала всю свою жизнь, пытаясь убежать от той девочки, которой ты заставил меня себя чувствовать.
Глаза Джереми блестели от слёз, но он не отвёл взгляд.
— Прости. За всё. Ты не заслуживала ничего из того, что я сделал. И мир стал лучше потому, что ты стала той, кем стала, вопреки мне.
— Я перестраивала всю свою жизнь.
Я почувствовала, как что-то в груди отпускает.
Не тепло.
Не дружба.
Что-то тише… освобождение.
— Спасибо, Джереми. Я принимаю твои извинения. Но это единственный раз, когда мы сидим друг напротив друга.
Я почувствовала, как что-то в груди отпускает.
— Я понимаю.
Я встала, взяла пальто и вышла в прохладный ночной воздух.
Телефон завибрировал в кармане.
На экране высветилось имя Хлои. Она ждала, чтобы узнать, чем закончился вечер.
— Оказывается, люди правда меняются, — сказала я, ответив на звонок. — Он извинился. И он действительно имел это в виду.
— Оказывается, люди правда меняются.