Сёстры смотрели на еду, но не прикасались к ней, пока я не села в нескольких шагах от стола.
«Можете есть», — заверила я.
Люси схватила ягоду.
Лили тут же повторила за ней.
Через несколько секунд обе ели с такой жадностью, что я задумалась, когда их в последний раз нормально кормили.
«Где ваша мама?» — спросила я.
Девочки сразу перестали жевать.
Лили посмотрела на Люси.
«Ваша мама находится в соседнем доме?»
Тишина.
«А папа?»
Люси отрицательно покачала головой.
И тогда я поняла, что совершенно не представляю, кем на самом деле являлись мужчина и женщина из соседнего дома.
Я потянулась за телефоном.
Лили мгновенно соскользнула со стула.
«Нет!»
Я остановилась.
«Всё хорошо».
«Не надо полицию», — произнесла она, и в её голосе зазвучала паника.
«Почему?»
«Он сказал, что полицейские забирают плохих девочек».
У меня сжалось внутри.
«Кто тебе это сказал?»
Глаза Лили наполнились слезами.
«Он».
Прежде чем я успела задать следующий вопрос, из соседнего дома донёсся тяжёлый грохот.
Обе девочки моментально спрятались под столом.
Спустя секунду через открытое окно прозвучал приглушённый мужской крик:
«Лили! Люси!»
Малышки задрожали.
Я поспешно закрыла окно и задёрнула занавеску.
«Оставайтесь здесь», — прошептала я.
Я прошла в гостиную и осторожно выглянула через узкую щель между жалюзи.
На крыльце стоял тот самый мужчина, которого я видела возле дома.
Сейчас он казался совершенно другим — его лицо исказила злость.
Он стремительно спустился по ступенькам, оглянулся по сторонам и начал обыскивать двор.
Затем мужчина направился к обочине и подошёл к моему мусорному контейнеру.
Я отступила от окна.
Через минуту кто-то трижды с силой ударил в мою входную дверь.
Из кухни донёсся испуганный всхлип Лили.
Я заставила себя глубоко вдохнуть и приоткрыла дверь всего на несколько сантиметров, оставив защитную цепочку застёгнутой.
Мужчина пристально посмотрел на меня.
«Доброе утро», — произнёс он.
«Доброе».
Он попытался заглянуть мне за спину.
«Вы не видели двух маленьких девочек?»
Сердце бешено колотилось.
Я изобразила полное непонимание.
«Каких девочек?»
«Близняшек. Им по три года».
Значит, он прекрасно знал, кого искал.
«Нет, — ответила я. — Никого не видела».
Его челюсть напряглась.
«Они выбрались из дома».
«Какой ужас».
«Именно».
Он не уходил.
Я тоже не двигалась.
Затем мужчина улыбнулся, но его взгляд остался холодным.
«Если заметите их, сначала сообщите мне. Больше никому не звоните. У них… проблемы с поведением».
Я постаралась не выдать своих эмоций.
«Разумеется».
Он ещё несколько секунд изучал моё лицо, а потом развернулся.
Я немедленно закрыла и снова заперла дверь.
Вернувшись на кухню, я увидела Лили и Люси под столом.
«Вы хорошо сделали», — тихо сказала Лили.
Я присела рядом с девочками.
«Малышка, тебе придётся объяснить мне, кто этот человек».
Люси спрятала лицо на плече сестры.
«Грант».
«Как его фамилия?»
Она лишь покачала головой.
«Грант — ваш папа?»
«Нет».
«Дядя?»
«Нет».
«Ваша мама знает, что вы здесь?»
Лицо Лили исказилось от боли.
«Мама не может прийти».
Меня словно обдало холодом.
«Почему она не может выйти?»
Близняшки посмотрели друг на друга.
Затем Люси произнесла самые страшные слова, которые мне когда-либо доводилось слышать.
«Потому что Грант запер её внизу».
Несколько секунд я могла только молча смотреть на девочку.
«Грант держит вашу маму запертой внизу?» — переспросила я.
Лили кивнула.
«Она велела нам не шуметь».
Всё внутри требовало немедленно вызвать полицию, но я помнила, в какую панику пришла Лили, когда увидела в моей руке телефон.
Я протянула ладонь под стол.
«Послушайте меня. Полицейские не забирают хороших девочек, которые просят о помощи. Грант вас обманул».
Лили внимательно изучала моё лицо.
«Правда?»
«Правда».
Я дождалась едва заметного кивка.
Затем вошла в кладовую, оставила дверь приоткрытой, чтобы видеть близняшек, и набрала 911.
Я говорила очень тихо. Объяснила диспетчеру, что у меня находятся две трёхлетние девочки из соседнего дома и что, по их словам, их мать заперли внизу.
Мне велели оставаться внутри, запереть все двери и ни в коем случае не вступать с Грантом в прямой конфликт.
Я только завершила вызов, как кто-то снова ударил по входной двери.
На этот раз Грант даже не пытался стучать вежливо.
Он с силой заколотил кулаком.
«Карла!»
Кровь застыла в моих жилах.
Я не называла ему своего имени.
«Открой дверь».
Близняшки забились ещё дальше под кухонный стол.
«Откуда ты знаешь, как меня зовут?» — крикнула я.
Он не ответил.
Затем дверная ручка повернулась, но замок выдержал.
«Эти девочки должны быть со мной, — сказал он. — Ты не понимаешь, что происходит».
«Они сказали, что боятся тебя».
«Им всего три года. Они не понимают собственных слов».