«Но они достаточно хорошо всё понимали, чтобы спрятаться».
Его голос стал жёстче.
«Открывай».
Через мгновение шаги начали удаляться от крыльца.
Я бросилась к боковому окну.
Грант пересекал мой газон, направляясь к калитке на задний двор.
Я успела запереть кухонную дверь за секунду до того, как он до неё добрался.
Мужчина схватился за ручку и резко её дёрнул.
Люси пронзительно закричала.
Лицо Гранта, видневшееся через стекло, вдруг стало совершенно неподвижным.
«Значит, они всё-таки у тебя».
Я промолчала.
«Открой эту дверь, Карла».
«Полиция уже едет».
Краска мгновенно исчезла с его лица.
Он отпустил ручку и побежал к своему дому.
Через несколько минут в конце улицы завыли сирены.
Сначала полицейские пришли ко мне.
Я снова пересказала всё случившееся, пока сотрудница полиции по имени Дана сидела на кухонном полу рядом с Лили и Люси.
Когда Дана спросила, где находится их мама, Лили указала на стену, отделявшую мой дом от соседнего участка.
«Внизу», — ответила она.
Полицейские вошли в дом Гранта.
Я осталась с близняшками, но каждая секунда ожидания казалась бесконечной.
Примерно через пятнадцать минут двое офицеров вывели Гранта в наручниках.
Следом появился ещё один полицейский, поддерживавший женщину.
Я сразу её узнала.
Это была та самая соседка, которую я видела возле подъездной дорожки.
Её волосы спутались, а лицо стало мертвенно-бледным.
Увидев Лили и Люси в проёме моей двери, женщина вырвалась из рук полицейского.
«Мои девочки!»
Близняшки побежали к ней.
«Мама!»
Женщина упала на колени, и обе дочери бросились в её объятия.
Лили спрятала лицо у неё на плече, а Люси обхватила мать за шею и рыдала так сильно, что едва могла вдохнуть.
Женщину звали Натали.
В больнице врачи диагностировали у неё обезвоживание, многочисленные ушибы и растяжение запястья.
Близняшки были голодными и совершенно измотанными, но серьёзных физических травм у них не обнаружили.
Позднее полицейский рассказал мне, что Грант был бывшим возлюбленным Натали.
Несколько месяцев назад она разорвала отношения, потому что мужчина становился всё более властным и стремился полностью её контролировать.
Когда Натали попыталась переехать с детьми к своей сестре, Грант их перехватил.
Соседний дом не был местом для новой жизни.
Грант использовал его, чтобы скрывать Натали и девочек.
При этом внешне он старался создать впечатление совершенно обычной семьи.
Всем, кто случайно их видел, мужчина говорил, что Натали — его спутница и после переезда они просто хотят немного уединения.
Теперь я понимала, почему шторы постоянно оставались закрытыми и почему мне ни разу не попадались дети.
Но по-прежнему оставалась загадка с мусорным баком.
Я предположила, что девочки просто выбежали во двор, увидели контейнер и решили в нём спрятаться.
Но ошиблась.
Через три дня Натали пришла ко мне.
Её привезла сестра по имени Пейдж.
Лили и Люси тоже были с ними и крепко держали маму за руки.
Заметив меня, девочки сразу подбежали ближе.
«Карла!» — радостно закричала Люси.
Я обняла обеих сестёр.
Натали не смогла сдержать слёз.
«Я не знаю, как вас благодарить».
«В этом нет необходимости».
«Нет, — возразила она. — Есть».
Мы сели на моей кухне — именно там, где близняшки ели клубнику после своего спасения.
Натали посмотрела в окно, выходившее на соседний дом.
«Первые несколько дней Грант разрешал мне подниматься наверх, если я беспрекословно выполняла все требования. Он отобрал телефон, документы и ключи. Сказал, что при первой же попытке привлечь внимание увезёт девочек туда, где я их никогда не найду».
«А в тот день, когда я видела вас возле дома?» — спросила я.
Натали кивнула.
«Мне очень хотелось вас позвать».
Я вспомнила её напряжённое выражение и крепко скрещенные руки.
«Но он стоял рядом».
«Он всегда находился поблизости».
Затем Натали рассказала то, чего я совершенно не ожидала.
Близняшки оказались в моём мусорном контейнере не случайно.
Это место выбрала их мать.
«Из окна ванной на втором этаже я могла видеть часть вашей подъездной дорожки, — объяснила Натали. — Я наблюдала за вашими привычками. Знала, что мусор забирают по вторникам утром, и заметила: пустой бак обычно ещё некоторое время стоит у обочины, прежде чем вы его возвращаете».
Я изумлённо смотрела на неё.
«Я начала объяснять Лили и Люси, куда бежать, если им удастся выбраться. Говорила: “Найдите серый мусорный бак рядом с домом Карлы и сидите внутри, пока она не придёт”».
«Вы знали моё имя?»
«На вашем почтовом ящике есть небольшая табличка».
Теперь стало понятно и то, откуда моё имя узнал Грант.
Натали взяла меня за руку.
«В то утро он разозлился, потому что я отказалась назвать пароль от электронной почты. Прежде чем Грант затащил меня вниз и запер в подвальном помещении, мне удалось отодвинуть щеколду на задней двери».
В горле встал ком.
«Я велела девочкам дождаться, пока его шаги стихнут, а затем бежать к вам».