На экране мы увидели, как женщина поднялась с дивана и подошла к окну. Она протянула руку за штору и вытащила огромную дорожную сумку, которую заранее там спрятала. Расстегнув молнию, она потащила сумку к детским кроваткам.
Мне казалось, будто я наблюдаю страшный сон, события которого разворачиваются мучительно медленно.
— Мы немедленно возвращаемся домой, — заявила я, уже вскакивая с места. — Нашим детям угрожает опасность!
Джулиан даже не попытался возразить. Я схватила нашу одежду и бросилась к машине. Муж молча поспешил следом, бледный как полотно.
Всю дорогу домой моё воображение рисовало самые жуткие сценарии. Похищение детей, требование выкупа, чья-то месть…
Руки дрожали так сильно, что мне с трудом удавалось снова и снова обновлять изображение с камеры.
Но когда миссис Бренда запустила руку в сумку, она достала вовсе не опасный предмет.
Она вынула несколько небольших, аккуратно упакованных свёртков. Внутри оказались два голубых свитера ручной вязки с вышитыми именами мальчиков и пара плюшевых слоников.
После этого женщина достала фотоаппарат.
Она осторожно установила его возле кроваток и прошептала:
— Всего одна фотография для бабушки.
Бабушки.
Именно это слово заставило меня замереть.
Я медленно повернула голову к Джулиану.
— Ты знаешь эту женщину?
Он продолжал пристально смотреть на дорогу.
— Джулиан, — настойчиво произнесла я дрожащим голосом. — Ты ведь её узнал, правда?
— Это моя родная мать, — наконец признался он.
— Но ты говорил, что она чудовище!
— Я говорил, что мы не общаемся.
— Ты утверждал, что рядом с ней небезопасно!
— Я сказал, что её нет в моей жизни! — раздражённо огрызнулся муж.
— Это совершенно разные вещи!
Он тяжело выдохнул, но продолжать спор не стал.
Когда мы подъехали к дому, я распахнула дверцу ещё до того, как автомобиль полностью остановился. Ворвавшись внутрь, мы обнаружили миссис Бренду — или кем бы она ни являлась на самом деле — спокойно сидящей на диване с Уайаттом, прижатым к груди.
Оливер спал в кроватке. В доме царили тишина и умиротворение.
Увидев нас, миссис Бренда подняла голову.
— Джулиан… — тихо произнесла она.
— Мама, прекрати, — мгновенно оборвал её он.
Я шагнула вперёд.
— А теперь объясните, что здесь происходит.
Миссис Бренда осторожно уложила Уайатта в кроватку и повернулась к нам.
— Меня действительно зовут Бренда, — начала она. — В агентстве я работаю под своим настоящим именем. Оно вызывает у семей доверие. А парик и грим я надевала потому, что знала: Джулиан сразу меня узнает. И тогда он ни за что не подпустит меня к детям.
— Вы нас обманывали, — произнесла я.
— Да, — спокойно согласилась женщина. — Обманывала.
— Зачем?
Её глаза наполнились слезами, но она не отвела взгляда.
— Потому что хотела увидеть Джулиана и познакомиться со своими внуками.
Джулиан горько усмехнулся.
— Ты не имеешь права изображать из себя любящую бабушку.
— Я никогда не переставала быть твоей матерью, — мягко ответила Бренда.
— Ты лишилась этого права!
— Меня лишили родительских прав и опеки, — негромко поправила она. — Но это не одно и то же.
— Что на самом деле произошло? — спросила я. — Потому что теперь совершенно очевидно: я знаю далеко не всю историю.
— Это не имеет значения, — отрезал Джулиан.
— Для меня имеет, — твёрдо возразила я.
Бренда сцепила пальцы на коленях.
— Его отец не хотел заниматься сыном. У меня не было ни денег, ни поддержки. А суд даже не пожелал меня выслушать.
— Ты меня бросила! — резко выпалил Джулиан.
— Я была молодой и совершенно одинокой. Но ни на минуту не переставала тебя любить. С тех пор как родились близнецы, я каждый месяц отправляла вам деньги. Мне хотелось хоть как-то помочь.
— Надо было сразу возвращать эти деньги, — жёстко произнёс Джулиан. — Вот в чём была моя ошибка.
— Ошибка? — тихо переспросила она.
Джулиан указал на дверь.
— Уходи.
И вдруг я вспомнила анонимные конверты с наличными, которые периодически появлялись у нас на протяжении последнего года. Теперь всё обрело смысл!
— Значит, ты знал, что деньги присылала она? — медленно спросила я. — Джулиан?
— Да.
— Я просто хотела поговорить с тобой, — вмешалась его мать.
— Убирайся! — закричал он.
Мальчики заворочались в кроватках.
Бренда подняла свою дорожную сумку. Уже собираясь выйти, она обернулась ко мне.
— Я вовсе не хотела вас напугать. Просто не знала, как ещё можно до него достучаться.
За ней закрылась дверь.
Я повернулась к мужу.
— Теперь ты обязан рассказать мне правду.
— Я не могу сейчас это обсуждать, — пробормотал он, проведя ладонями по лицу. — Ты всё равно не поймёшь.
— Так объясни, чтобы я поняла.
Он уставился в пол.
— Не могу. Она чудовище.
У меня болезненно сжалось сердце.
— Но ты при этом с удовольствием принимал деньги от этого чудовища?
— Она мне должна! — Джулиан крепко стиснул челюсти. — Она недостаточно боролась за меня.