— Тебе было всего восемь лет, — тихо заметила я. — Ты ведь не мог знать, насколько упорно она пыталась тебя вернуть.
Джулиан резко поднялся.
— Не смей её защищать! Всё кончено. Она ушла.
С этими словами он направился в нашу спальню.
Но я не чувствовала, что эта история действительно закончилась.
На следующее утро, когда Джулиан уехал на работу, я позвонила в агентство по подбору нянь.
— Бренда? — уточнила сотрудница. — Да, она работает с нами уже шесть лет. У неё безупречная репутация. Многие семьи специально просят направить именно её.
— А жалобы на неё когда-нибудь поступали?
— Нет, мэм. Это одна из самых надёжных и проверенных наших сотрудниц.
Услышанное совершенно не соответствовало образу, который создал в моём представлении Джулиан.
Я отыскала номер Бренды в документах, которые она подписывала при трудоустройстве. Я понимала, что не должна связываться с ней за спиной мужа. Прекрасно понимала. Но также знала: если не сделаю этого, то всю оставшуюся жизнь буду мучиться вопросами.
Бренда согласилась встретиться со мной в ближайшем ресторанчике в тот же день после обеда.
Я взяла близнецов с собой.
— Спасибо, что позвонили, — ласково произнесла она.
— Мне необходимо услышать вашу версию событий, — ответила я.
Она улыбнулась спящим мальчикам и тяжело вздохнула.
— Отец Джулиана бросил нас. Потом кто-то сообщил о нашей ситуации в социальные службы, и сына у меня забрали. Видеться с ним разрешали только в присутствии сотрудников. Затем начались судебные заседания, адвокаты… В конце концов деньги закончились.
— Джулиан уверен, что вы за него не боролись.
Её глаза заблестели от слёз, но она продолжала смотреть прямо на меня.
— Я продала машину. Работала на двух работах одновременно. Месяцами спала на диване у подруги, потому что все заработанные деньги уходили на адвокатов. Но в итоге судья решил, что ребёнку гораздо важнее стабильные условия жизни, чем материнская любовь. А у меня была только любовь.
— Почему вы ему об этом не рассказали?
— Я пыталась. Письма возвращались обратно, звонки блокировали. Когда Джулиану исполнилось восемнадцать, я снова попробовала с ним связаться. Он ответил лишь однажды и сказал: «Хватит притворяться, будто тебе не всё равно». А потом положил трубку.
От этих слов у меня защемило сердце. Подобная фраза действительно была очень в духе Джулиана.
— Я отправляла деньги потому, что это единственное, что он соглашался от меня принимать, — продолжила Бренда.
— Но вы изменили внешность, чтобы проникнуть в наш дом.
— Я не хотела вас пугать, — поспешно ответила она. — Мне казалось, что если удастся хотя бы раз увидеть мальчиков, этого будет достаточно, чтобы жить дальше. Но потом я заметила, насколько вы измотаны. Вы напомнили мне саму себя в молодости. И я просто не смогла уйти, оставив вас без помощи.
За весь разговор она ни разу не повысила голос. Ни разу не попыталась обвинить Джулиана.
Когда я вышла из ресторана, на душе стало ещё тяжелее, чем прежде.
Вечером я дождалась, пока дети заснут, и только тогда решилась заговорить.
— Сегодня я с ней встречалась, — сказала я.
Джулиан застыл.
— С кем?
— С твоей матерью. Мне было необходимо это сделать.
Он принялся нервно ходить по кухне.
— Ты действовала за моей спиной!
— Ты первым начал скрывать от меня правду, — спокойно ответила я. — Принимал её деньги и даже не сказал, кто она такая.
Он остановился. Между нами повисло долгое молчание.
— Я понимаю, что ты злишься, — продолжила я. — И у тебя есть на это полное право. Но ты наказываешь её, даже не зная всей правды. А заодно причиняешь боль самому себе.
Джулиан медленно опустился на стул.
— Ты не представляешь, каково это — ждать, когда собственная мать наконец выберет тебя.
— Возможно, она тебя выбрала. Просто не смогла победить.
Он закрыл глаза.
— Я не утверждаю, что она никогда не ошибалась, — добавила я. — Но я точно знаю, что она тебя любит. Я видела это собственными глазами и почувствовала сама.
Тогда Джулиан посмотрел на меня по-настоящему внимательно, словно пытался решить, можно ли доверять моим словам.
— Я не знаю, как её простить, — едва слышно признался он.
— Тебе необязательно сразу прощать всё. Для начала попробуй просто поговорить с ней.
Спустя два дня Джулиан согласился встретиться с матерью в небольшой кофейне. Я осталась с мальчиками в машине, крепко вцепившись руками в руль.
Они долго сидели друг напротив друга, прежде чем кто-то из них заговорил. Я не слышала ни слова, но прекрасно видела напряжение между ними. Джулиан сидел неестественно прямо, а Бренда держала руки сложенными перед собой.
И вдруг что-то изменилось.
Плечи Джулиана опустились. Не до конца, но достаточно, чтобы я заметила перемену.
Когда он вернулся к машине, его глаза были красными.
— Не знаю, что теперь будет, — произнёс он.
— Но вы поговорили, — ответила я. — А это уже немало.
Джулиан медленно кивнул.
— Она сказала, что каждый раз, при любых обстоятельствах выбирала бы меня. Что никогда не прекращала бороться за меня, даже после того, как судебные документы были подписаны.
— И что ты почувствовал?
Он с трудом сглотнул.
— Думаю, мне очень нужно было это услышать.
В следующее воскресенье Бренда снова пришла к нам домой. На этот раз без парика, грима и всяких попыток скрыть свою настоящую внешность. Она просто была собой.
Женщина неловко остановилась на пороге.
— Я не собираюсь ни на чём настаивать, — сказала она. — Мне достаточно того, что вы сами готовы мне позволить.
Джулиан немного помедлил, а затем отошёл в сторону.
— Проходи.
Бренда улыбнулась. Её улыбка была робкой, но совершенно искренней. Взяв близнецов на руки, она прошептала:
— Здравствуйте, мои драгоценные сладкие малыши.
Джулиан некоторое время внимательно наблюдал за ней, а затем тихо произнёс:
— Им очень повезло, что у них есть ты, мама.
Бренда посмотрела на него так, словно в эту секунду он подарил ей целый мир.