Незнакомка смотрела на меня влажными, лихорадочно блестевшими глазами.
Вместо того чтобы извиниться или объяснить свое поведение, она еще крепче вцепилась в тяжелую сумку и жалобно произнесла:
— Она такая тяжелая. Я не могу поднять ее по лестнице в свою квартиру.
На последнем слове ее голос сорвался.
Я смотрела на нее, совершенно не понимая, почему она внезапно заговорила об этом.
— Зачем вы разговаривали с моим сыном? — спросила я.
Она словно не услышала вопроса.
— Пожалуйста, вы обязаны мне помочь. Современные дети совершенно невоспитанные. Никто не хочет помочь пожилой женщине.
В ее тоне было что-то неправильное. Слова звучали обиженно, но лицо оставалось напряженным. В нем даже мелькало раздражение.
Я посмотрела на сумку.
— Что у вас внутри?
Пальцы женщины стиснули ручки еще сильнее.
Она не собиралась показывать содержимое.
Более того, когда я попыталась наклониться и заглянуть внутрь, незнакомка резко отдернула сумку в сторону.
От этого движения пульс у меня подскочил еще сильнее.
Я отступила на шаг, продолжая закрывать Тони собой.
— Простите, но я не могу вам помочь. Попросите кого-нибудь другого.
В парке были люди, однако никто не находился достаточно близко, чтобы сразу понять, что происходит.
По дальней дорожке бежал мужчина. Двое подростков сидели на траве рядом с баскетбольной площадкой. Женщина с детской коляской уже почти вышла через ворота.
Пожилая незнакомка дышала часто и неглубоко. Голос ее дрожал, но настойчивость только усиливалась.
— Мой дом всего в двух кварталах отсюда. Зайдите со мной буквально на минуту и поставьте сумку в квартире. Пожалуйста. Вы и ваш маленький мальчик. Это займет всего несколько секунд.
Как только она произнесла слово «в квартире», внутри меня что-то окончательно переключилось.
Передо мной была уже не просто растерянная пожилая женщина, обратившаяся с неловкой просьбой.
Теперь все выглядело опасно.
Возможно, я не смогла бы логично объяснить свою тревогу. Возможно, позже кто-нибудь назвал бы меня бессердечной. Но женщина не сводила глаз с Тони, и от этого взгляда по моей спине пробежал холод.
Я снова отказала и начала пятиться.
— Нет. Мы уходим.
Я слегка повернулась, намереваясь обойти ее вместе с сыном.
Но женщина шагнула в сторону и перегородила нам дорогу.
Тони прижался к моей спине.
— Мамочка, — испуганно прошептал он.
— Все хорошо, — ответила я, хотя мой собственный голос едва оставался ровным.
Незнакомка стояла так близко, что я видела мелкие лопнувшие сосуды вокруг ее носа. Влажные глаза скользнули мимо меня и снова остановились на сыне.
Она крепче прижала к себе сумку.
А затем произнесла фразу, от которой у меня все сжалось внутри.
— Мой малыш, — прошептала женщина. — Ты вернулся ко мне.
Несколько секунд я не могла осознать смысл услышанного.
Тони схватился за мою футболку. Я чувствовала, как его маленькие пальцы скручивают ткань, и этот жест заставил все мои материнские инстинкты обостриться до предела.
— Не приближайтесь к нему, — твердо сказала я.
Женщина сделала шаг вперед.
— Дрю, — позвала она, глядя прямо на Тони. — Иди к маме.
Сын испуганно всхлипнул и спрятался за мной.
— Меня зовут Тони, — тихо произнес он.
Лицо женщины исказилось от боли.
— Нет, солнышко. Ты Дрю. В тот день, когда ты пропал, на тебе был синий свитер.
Она говорила с такой уверенностью, что это испугало меня сильнее, чем крик или агрессия. Незнакомка не была похожа на человека, придумывающего ложь. Она говорила так, словно вспоминала событие, которое действительно произошло.
Я полезла в карман и достала телефон.
— Я вызываю полицию.
Ее глаза широко распахнулись.
— Нет. Пожалуйста, не забирайте его у меня снова.
Она внезапно схватила меня за руку.
Я резко отдернулась и закричала:
— Помогите!
Несколько человек сразу повернулись в нашу сторону. Женщина с коляской остановилась возле выхода, бегун изменил направление, а подростки у баскетбольной площадки поднялись на ноги.
Пожилая женщина продолжала пытаться обойти меня.
— Дрю, подойди ко мне, — умоляла она. — У меня остались твои вещи. Я все сохранила.
— Какие еще вещи? — потребовала я.
Она слегка приподняла огромную сумку, а затем снова крепко прижала ее к груди.
— Его одежда. Его игрушки. Они ему понадобятся.
Страх внутри меня смешался с недоумением, но ослаблять защиту я не собиралась.
Первым к нам подбежал мужчина с дорожки. Ему было около сорока, он был широкоплечим и держал в руке телефон.
— Вам нужна помощь? — спросил он.
— Эта женщина не оставляет моего сына в покое, — быстро объяснила я. — Она пыталась заставить нас пойти к ней домой.
Пожилая женщина отчаянно замотала головой.
— Она забрала его. Она украла моего Дрю.
Бегун встал между нами.
— Мадам, вам нужно отойти.
— Я его мать, — настаивала она.
— Нет, вы не его мать! — резко ответила я.
Тони начал плакать.
Я опустилась на колени и прижала его к себе.