Последняя картина, которую она продала, была ее любимой — акварель, на которой я сидела у кухонного окна, рисуя двух птиц, строящих гнездо на клёне за окном.
Она захватила каждую деталь, от утреннего солнца в моих взъерошенных волосах до того, как я всегда прикусывала губу, когда сосредотачивалась. Это была последняя картина, которую она нарисовала, прежде чем заболела.
«Почему ты нарисовала меня, рисующую птиц?» — спросила я ее, когда она показала мне картину в первый раз.
Она улыбнулась, мягко прикоснувшись к высохшей краске. «Потому что ты всегда была, как эти птицы, дорогая. Всегда строила что-то красивое, несмотря на все трудности жизни».
Вскоре мы нашли удачу в интернете. Анонимный покупатель предложил нам целое состояние, гораздо больше, чем мы ожидали. Мама не могла поверить своей удаче.
«Видишь, Эви? Даже когда все кажется темным, всегда есть кто-то, кто готов помочь построить гнездо».
Три недели спустя ее не стало. Комната в больнице была тихой, за исключением замедляющегося пика монитора.
«Прости, детка», — прошептала она мне своими последними словами. «Будь сильной».
Врачи сказали, что она не чувствовала боли в конце. Я надеялась, что они правы.
Время ускользало, как песок между пальцев. В канун Рождества я оказалась одна в своем подвале, смотря, как тени танцуют на стене от фар проезжающих машин.
Я не удосужилась украшать. В чем был смысл? Единственная рождественская открытка, которую я получила, была от моего арендодателя, напоминающего, что аренда должна быть оплачена до первого числа.
Никто не знал, где я живу. Я позаботилась о том, чтобы это так и оставалось. После смерти мамы я не могла справиться с жалостливыми взглядами, неловкими разговорами и болезненными вопросами о том, как я «держусь».
Но потом раздался громкий стук в дверь.
Я осторожно подошла, заглядывая в глазок и увидела мужчину в дорогом костюме с подарочной коробкой с идеальным бантом. Его пальто, вероятно, стоило больше, чем три месяца моей аренды.
«Могу я чем-то помочь?» — позвала я через дверь.
«Мисс Эви? У меня для вас посылка».
Я открыла дверь немного, не снимая цепочку. «Подарок? Для меня?»
Он улыбнулся вежливо. «Да, мадам, это для вас», — сказал он, протягивая коробку. «Там еще приглашение. Уверяю вас, все станет ясно очень скоро».
Коробка была тяжелой для своего размера, обернутой в плотную бумагу, которая мягко шуршала, когда я ее брала. Я нашла элегантный кремовый конверт. Но то, что лежало под ним, заставило моё сердце замереть — последняя картина мамы. Вот я, навсегда застывшая в прошлом у нашего старого кухонного окна, рисующая птиц весной.
«Постойте!» — позвала я. «Кто вы? Почему вы возвращаете эту картину?»
Мужчина поднял взгляд. «Вы получите ответы, не волнуйтесь. Моя начальница хочет встретиться с вами. Примете приглашение?»
Я посмотрела на картину, затем на него. «Когда?»
«Сейчас, если вы готовы. Машина уже ждет».
Машина привезла меня к особняку, который выглядел как из рождественского фильма, с мерцающими огнями и венками на каждом окне. Снег хрустел под моими старенькими ботинками, когда мужчина вел меня по дорожке.
Я крепко держала картину, чувствуя себя абсолютно не в своей тарелке.
Внутри был большой лестничный марш, украшенный гирляндами, ведущий к зале с камином, где весело потрескивал огонь. И там, встала из кресла миссис Питерсон — та самая женщина, которую я спасла на рейсе два года назад.
«Привет, Эви», — мягко сказала она. «Давно не виделись».
Я застыла, крепко держа картину. «Миссис Питерсон?»
Она жестом пригласила меня сесть в кресло рядом с камином. «Я увидела работы вашей мамы в местной галерее онлайн», — объяснила она. «Когда я увидела картину с вами, я поняла, что должна ее купить. Что-то в том, как ты рисовала этих птиц…» — она замолчала, ее глаза потускнели. «Это напомнило мне мою дочь».
«Вы купили картину моей мамы?»
Она кивнула. «Я узнала о диагнозе вашей мамы и даже поговорила с врачами», — продолжила она, ее голос дрогнул. «Я предложила им любую сумму денег, чтобы спасти ее. Но некоторые вещи…» — она вытерла слезу. «Некоторые вещи не поддаются деньгам».
«Как вы меня нашли?» — прошептала я.
«У меня есть свои способы», — сказала она с легкой улыбкой. «Я связалась с больницей и уговорила их поделиться вашим адресом в связи с обстоятельствами. Я хотела убедиться, что о вас позаботятся, даже если не могла спасти вашу маму».
«Зачем вы пошли на такие крайности ради меня?»
Миссис Питерсон села рядом со мной. «Потому что я потеряла свою дочь в прошлом году от рака. Она была примерно вашего возраста». Она осторожно прикоснулась к рамке картины. «Когда я увидела это произведение онлайн — последнюю картину матери, проданную для оплаты лечения — я поняла, что должна помочь. Даже если я опоздала».
Я почувствовала, как слезы катятся по моим щекам. «Деньги от этой картины дали нам еще три недели вместе».
«Моя дочь Ребекка тоже любила искусство», — голос миссис Питерсон дрогнул. «Она бы полюбила эту картину. Ее символизм… строить что-то вместе, даже когда все кажется разрушенным».