Возле северного перевала он сорвался со склона и сильно повредил ногу.
Почти сутки старик пролежал среди камней.
Затем, опираясь на ветку, добрался до небольшого села.
Местная фельдшерка помогла ему.
Яків боялся, что люди Бараненко найдут его даже там, поэтому назвался чужим именем.
Позже старый друг перевёз его к родственникам в Закарпатье.
Там Яків долго лечился.
Когда он снова смог ходить, то узнал, что его хижину уже обыскивали.
Люди, которые угрожали ему, всё ещё обладали влиянием.
Поэтому он не решался вернуться.
— Я боялся не только за себя, — тихо сказал Яків. — У меня была Соломія. Я не хотел, чтобы из-за меня пострадала и она.
Журналистка вытерла слёзы.
— Но ты мог хотя бы дать знать, что жив!
Яків опустил голову.
— Знаю, дитя. Это была моя самая большая ошибка.
Олена молча слушала.
Она понимала страх.
Понимала одиночество.
Понимала, каково это — в один момент остаться без дома и не знать, кому можно доверять.
Яків повернулся к ней.
— Значит, это вы нашли мои записи?
— Да.
— И не отдали их Бараненко?
— Нет.
Старик улыбнулся.
— Тогда я правильно написал в письме.
— Что именно?
— Что это место достанется человеку, который не испугается чужого смеха.
Вскоре расследование получило широкую огласку.
Правоохранители проверяли документы пилорамы, показания работников и материалы о незаконной вырубке.
Нескольким людям предъявили подозрения.
Роману Бараненко пришлось отвечать перед следователями не только за древесину, но и за угрозы Якову и Олене.
Дело не завершилось за один день.
Впереди были экспертизы, допросы и судебные заседания.
Но главное уже произошло.
Люди перестали бояться говорить.
Бывшие сотрудники пилорамы начали давать показания.
Жители долины потребовали проверить состояние склона.
Специалисты осмотрели территорию и подтвердили, что некоторые участки необходимо срочно укрепить и восстановить лес.
Работы на спорных землях приостановили на время проверки.
И впервые за много лет люди начали всерьёз говорить о защите источников и леса, а не только о прибыли от древесины.
А Олена продолжала жить в хижине.
Яків не требовал вернуть ему участок.
Наоборот.
Узнав, при каких обстоятельствах женщина его приобрела, он долго молчал.
Потом сказал:
— Знаете, пані Олено, я прожил здесь много лет. Но в последнее время эта хижина стала для меня лишь напоминанием о страхе.
Он посмотрел в окно.
— А вы вернули ей жизнь.
— Мне просто некуда было идти, — тихо ответила Олена.
— И всё равно вы остались. Несмотря на угрозы.
Олена пожала плечами.
— Мне уже однажды сказали, что я никому не нужна. Не хотелось снова в это поверить.
Яків внимательно посмотрел на неё.
— Кто вам такое сказал?
И впервые Олена рассказала постороннему человеку о Степане.
О двенадцати годах брака.
О том, как они вместе строили дом.
О его внезапной смерти.
О Юрии, который выставил её за ворота через девять дней после похорон.
О соседях, которые отводили взгляд.
И о трёх гривнах, оставшихся в её кармане.
Яків слушал, не перебивая.
Когда Олена закончила, он ещё долго молчал.
Потом сказал:
— Знаете, что я вам скажу? Ваш муж умер, но это не значит, что вместе с ним закончилась и ваша жизнь.
В глазах Олены появились слёзы.
— Я долго думала иначе.
— А теперь?
Она посмотрела на отремонтированную печь, чистый стол, аккуратно сложенный возле кровати плед и окно, за которым Моро щипал траву.
— А теперь мне кажется, что всё только начинается.
Прошло несколько месяцев.
Олена разбила огород.
Вырастила фасоль, тыквы и картофель.
Научилась сушить грибы и собирать лекарственные травы.
Антон время от времени привозил ей необходимые вещи.
Соломія помогла найти людей, которые починили крышу и укрепили крыльцо.
Яків часто навещал хижину.
Из-за травмированной ноги он уже не мог жить один высоко в горах, но с удовольствием обучал Олену всему, что знал.
Он показывал, где искать родниковую воду в засушливое лето.
Объяснял, как предсказывать погоду по облакам.
Рассказывал, какие деревья нельзя трогать.
Учил сохранять урожай до зимы.
Олена внимательно его слушала.
Постепенно заброшенная хижина превратилась в уютный дом.
Возле крыльца появились цветы.
На окнах — чистые занавески.
В сарае — запас дров.
А на кухне по-прежнему стояла тяжёлая сковорода, которую Олена забрала из прежнего дома.
Только теперь она была не последним символом потерянной жизни.
Сковорода стала напоминанием о том, что Олена смогла начать всё заново.
Однажды осенним утром возле хижины остановилась машина.
Олена как раз собирала яблоки с молодого дерева, когда услышала знакомый голос:
— Олено!
Она обернулась.
У автомобиля стоял Юрій.
Старший брат покойного Степана.
Тот самый мужчина, который когда-то вынес её чемодан за ворота.
Он осмотрел хижину, ухоженный огород, новый забор и сарай.
Затем удивлённо спросил: