— Так это правда, что ты здесь живёшь?
Олена спокойно поставила корзину.
— Правда.
Юрій усмехнулся.
— Я думал, люди преувеличивают.
Он подошёл ближе.
— Слышал, ты тут какую-то историю с лесом устроила.
— Не я. Я только передала документы тем, кто должен был их проверить.
Юрій нахмурился.
— Теперь о тебе в районе все говорят.
Олена промолчала.
— Слушай, — начал он, — я тут подумал… Возможно, тогда мы немного погорячились.
Она внимательно посмотрела на него.
— Кто именно?
— Ну… я. Ты. Все были на нервах после смерти Степана.
Олена почувствовала, как в груди шевельнулась старая боль.
— На нервах была я, Юрію. Я похоронила мужа. А ты пришёл с рабочими и выставил меня из дома.
Он неловко кашлянул.
— Зачем вспоминать прошлое?
— Потому что для меня это не просто прошлое.
Юрій отвёл взгляд.
— Я хотел предложить тебе вернуться.
Олена замерла.
— Куда?
— В дом Степана. Там сейчас никто не живёт. Можешь занять одну комнату.
Несколько секунд она молча смотрела на него.
А потом тихо рассмеялась.
— Одну комнату?
— Ну да. Не весь же дом тебе отдавать.
Олена медленно покачала головой.
— Нет, Юрію. Спасибо.
Он удивился.
— Ты что, собираешься всю жизнь просидеть в этой лесной лачуге?
Олена посмотрела на свою хижину.
На горы.
На деревья.
На Моро, стоявшего возле ограды.
— Это не лачуга. Это мой дом.
Юрій скривился.
— Ты всегда была упрямой.
Олена спокойно ответила:
— А ты всегда путал доброту со слабостью.
Он покраснел.
— Я ведь хотел как лучше!
— Нет. Ты хотел, чтобы всё было удобно тебе.
Она взяла корзину.
— А теперь извини. У меня много работы.
Юрій ещё несколько секунд стоял на месте, словно надеялся, что она передумает.
Но Олена больше на него не смотрела.
Она вернулась к яблоне.
И мужчина, который когда-то выгнал её за ворота, в конце концов сам ушёл.
В тот вечер Олена долго сидела возле печи.
Перед ней стояла фотография Степана.
Она взяла её в руки.
— Знаешь, Степане, — тихо сказала женщина, — я долго на тебя злилась.
В хижине потрескивали дрова.
— За то, что ты не защищал меня от своего брата. За то, что молчал, когда меня обижали. За то, что не позаботился о том, где я буду жить после твоей смерти.
Она провела пальцем по краю рамки.
— Но я любила тебя. И до сих пор люблю.
По её щеке скатилась слеза.
— Просто теперь я знаю, что могу жить и без тебя.
Олена поставила фотографию на полку.
Рядом положила бабушкины вервицы.
А потом улыбнулась сквозь слёзы.
— И знаешь что? Я справилась.
Следующей весной к хижине приехали Соломія, Антон и Яків.
Они привезли саженцы яблонь, груш и слив.
Яків долго ходил по двору, опираясь на трость.
Затем остановился возле источника.
— Как же здесь стало красиво, — сказал он.
Олена улыбнулась.
— Вы ведь сами когда-то выбрали это место.
Старик покачал головой.
— Я выбрал землю. А вы сделали из неё дом.
Они посадили деревья.
Поставили новую лавку возле крыльца.
Вечером сели за большим деревянным столом.
Олена приготовила картофель с грибами, испекла пирог и поставила на стол узвар.
Все смеялись.
Вспоминали пережитое.
Обсуждали последние новости.
И вдруг Соломія сказала:
— Олено, вы понимаете, что эта хижина стала известной на всю область?
Женщина удивлённо подняла брови.
— Почему?
— Из-за вас.
Антон рассмеялся.
— О вас теперь даже в соседних сёлах говорят! О женщине, которая купила землю за три гривны и не испугалась Бараненко.
Олена смутилась.
— Я ведь ничего особенного не сделала.
Яків внимательно посмотрел на неё.
— Это неправда.
Он медленно поднял чашку.
— Вы сделали то, на что многие не решились. Не отступили, когда вас стали запугивать.
Соломія улыбнулась.
— И помогли вернуть мне дядю.
Олена почувствовала, как к горлу подступил ком.
Она посмотрела на людей, сидевших за столом.
Ещё год назад они были для неё совершенно чужими.
А теперь стали ближе многих родственников.
И впервые после смерти Степана Олена поняла, что больше не одинока.
Прошёл ещё один год.
На месте заброшенной охотничьей хижины теперь стоял крепкий ухоженный дом.
Рядом зеленел сад.
На грядках росли овощи.
Возле источника появилась деревянная лавка.
Олена научилась продавать часть урожая и домашние заготовки на местной ярмарке.
Позже она стала принимать небольшие группы туристов, которые приходили в горы с проводниками.
Она угощала гостей травяным чаем.
Рассказывала о лесе, источнике и о том, почему деревья необходимо беречь.
Но больше всего людям нравилась история старого мула Моро.
Того самого, который однажды сам подошёл к одинокой вдове возле конюшни.
И повёл её по горной тропе к новой жизни.
Моро постарел ещё сильнее.
Теперь он редко уходил далеко.
Чаще всего стоял возле ограды и грелся на солнце.
Олена каждый день приносила ему воду и лакомства.