«Если Бараненко начнёт спрашивать о восточном склоне — ничего ему не рассказывай. Найди вторую тетрадь. В ней записана причина, из-за которой я исчез».
Олена медленно подняла голову.
Снаружи неожиданно громко заревел Моро.
Доски крыльца заскрипели под тяжёлыми шагами.
Олена быстро закрыла первую тетрадь, спрятала её под пледом и подошла к двери.
И именно в тот момент, когда она протянула руку к засову, кто-то с другой стороны уже взялся за деревянную ручку…
ЧАСТЬ 2. ТАЙНА СТАРОЙ ОХОТНИЧЬЕЙ ХИЖИНЫ
Олена замерла возле двери.
Кто-то медленно нажал на ручку.
Старый засов тихо звякнул, но выдержал.
— Кто там? — спросила она, стараясь говорить как можно увереннее.
За дверью послышалось тяжёлое дыхание.
Затем мужской голос произнёс:
— Открывайте. Нам нужно поговорить.
Олена сразу узнала этот голос.
Роман Бараненко.
Тот самый хозяин пилорамы, который смеялся над ней на аукционе.
— Уже поздно, господин Роман. Приходите завтра.
— Не заставляйте меня ждать, женщина. Я знаю, что вы нашли.
Сердце Олены забилось так сильно, что она почувствовала его в горле.
Её взгляд невольно остановился на пледе, под которым лежала тетрадь Якова Руденко.
— Не понимаю, о чём вы говорите.
Бараненко усмехнулся.
— Не притворяйтесь глупой. Старый Яків был хитрым человеком. Но он не мог забрать с собой всё.
Олена крепче сжала сковороду, которую держала возле печи.
— Я ничего не находила.
— Тогда вам будет нетрудно впустить меня.
— Это мой дом. Я вас не приглашала.
За дверью повисла тяжёлая тишина.
Потом голос Бараненко стал совсем другим — холодным и угрожающим:
— Послушайте внимательно. Вы здесь чужая. За вами никто не придёт. Никто не услышит, если что-то случится. Поэтому лучше не создавайте себе неприятностей.
По спине Олены пробежал холод.
Но отступать она не собиралась.
— Уходите.
Мужчина с силой ударил ладонью по двери.
— Вы ещё пожалеете!
Через мгновение послышались удаляющиеся шаги.
Моро громко заревел.
Что-то тяжёлое упало на землю, и Бараненко выругался.
Олена осторожно выглянула через щель в ставне.
Мул стоял посреди тропы, прижав уши.
А Бараненко, держась за плечо, быстро спускался к лесной дороге.
Олена впервые за весь вечер позволила себе выдохнуть.
— Молодец, Моро, — прошептала она.
Но теперь женщина окончательно поняла: Яків оставил в хижине нечто гораздо важнее семян и инструментов.
И кто-то очень боялся, что она это обнаружит.
В ту ночь Олена почти не спала.
Она сидела возле печи, завернувшись в материн плед, и перечитывала тетрадь Якова.
Почерк был мелким, но аккуратным.
Первые страницы содержали обычные хозяйственные записи.
Когда сажать картофель.
Где искать грибы.
Как чистить источник после весеннего паводка.
Какие деревья нельзя рубить, потому что именно они удерживают склон.
Но дальше записи становились всё тревожнее.
«12 мая. Снова слышал пилы на восточном склоне. Ночью вывезли две машины древесины».
«19 мая. Нашёл новые пни. На картах этот участок обозначен как защитный лес».
«2 июня. Бараненко предлагал деньги. Сказал, чтобы я не вмешивался».
«8 июня. Вода в нижнем ручье стала мутной. Нужно проверить, что они делают возле старого карьера».
Олена перевернула страницу.
Следующая запись была подчёркнута дважды.
«Если они уничтожат восточный склон, источник может исчезнуть, а после сильных дождей земля начнёт сползать вниз. Люди в долине даже не догадываются, какая опасность нависла над ними».
Олена медленно отложила тетрадь.
Она не была специалистом по лесному хозяйству.
Но кое-что понимала.
Если бездумно вырубать деревья на крутом склоне, почва может потерять устойчивость.
А прямо под горой стояли дома.
Там жили люди.
Там играли дети.
Она вспомнила взгляд Бараненко на аукционе.
Сначала насмешливый.
А затем, после покупки участка, — наполненный неприкрытой злостью.
Тогда Олена решила, что ему просто не нравится, когда ему возражают.
Теперь она начинала понимать: возможно, он вовсе не хотел, чтобы эта земля досталась постороннему человеку.
Утром Олена взяла тетрадь и отправилась к восточному склону.
Моро шёл впереди.
Женщина внимательно рассматривала деревья.
На некоторых стволах виднелись старые зарубки.
Одна черта.
Две.
Три.
Они повторялись через определённые промежутки.
Сначала Олена не могла понять, что они означают.
А потом заметила: деревья с отметинами образовывали едва заметный маршрут.
Тропа вела к огромному дубу, который рос возле каменного выступа.
На коре был вырезан маленький крестик.
Олена остановилась.
Рядом с дубом лежал плоский камень.
Он выглядел слишком ровным среди остальных.
Женщина наклонилась и попыталась его сдвинуть.
Камень не поддался.
Тогда Олена нашла крепкую ветку, поддела его и отодвинула в сторону.
Под камнем обнаружилась узкая яма.
А в яме лежала старая металлическая коробка, завёрнутая в промасленную ткань.