Когда мои родители потребовали арендную плату за подвал, который я превратила в убежище, они никак не ожидали, что это приведет к моему побегу и их окончательному раскаянию.
Я всегда чувствовал себя черной овцой в своей семье. Впрочем, это было не просто чувство. Это было совершенно очевидно, если посмотреть, насколько по-разному родители относились ко мне и моему младшему брату Дэниелу.
Когда мне было 17 лет, мы переехали в дом с двумя спальнями, и родители решили, что Дэниелу нужна своя комната. Вместо того чтобы делиться, как обычные братья и сестры, они запихнули меня в наш недостроенный подвал.
Тем временем наверху у него была огромная светлая комната, обставленная абсолютно новой мебелью, украшениями и даже игровой установкой. А я? Мне достался хлам, который они смогли натаскать из гаража.
Я помню тот день, когда они показали мне мою новую «комнату».
Мама обвела жестом холодное бетонное помещение, словно это был какой-то приз. «Елена, милая, разве это не здорово? Здесь у тебя будет так много места!»
Я смотрела на голую лампочку, свисающую с потолка, паутину в углах и затхлый запах, который витал повсюду. «Да, мам. Очень интересно».
Папа похлопал меня по плечу. «Вот это дух, малыш! Может быть, мы сможем отремонтировать его чуть позже, а?»
Позже, конечно, так и не наступило. Но я не собиралась жить в подземелье вечно.
После школы я устроилась на работу в местный продуктовый магазин: упаковывала продукты и толкала тележки. Это не было гламурно, но каждая зарплата приближала меня к тому, чтобы изменить мою подвальную тюрьму.
Моя тетя Тереза была моим спасением во всем этом. Она единственная, кто знал, какой была моя жизнь дома.
Поэтому, когда она узнала, что я собираюсь сделать с подвалом, она стала приезжать ко мне по выходным, вооружившись кисточками и заразительным энтузиазмом.
«Хорошо, Элли, — говорила она, укладывая назад свои дикие кудри. «Давайте сделаем это место блестящим!»
Мы начали с краски, превратив выцветшие стены в мягкий лавандовый цвет. Затем появились занавески, чтобы скрыть крошечные окна, коврики, чтобы застелить холодный пол, и гирлянды, чтобы прогнать тень.
На это ушли месяцы, потому что на моей работе платили не так уж много, но постепенно подвал стал моим. Я повесил плакаты любимых групп, расставил книги на полках из подручных материалов и даже сумел раздобыть подержанный письменный стол для домашних заданий.
В тот день, когда я повесил последний штрих — светодиодные светильники вокруг кровати, — я отступил назад и почувствовал то, чего не испытывал уже давно, а может, и всю свою жизнь: гордость.
Я любовалась своей работой, когда услышала шаги на лестнице. Появились мама и папа и огляделись, подняв брови.
«Так-так», — сказал папа, сузив глаза. «Похоже, кто-то был занят».
Я ждал похвалы или хотя бы признания моей усердной работы. Вместо этого мама поджала губы.
«Елена, если у тебя есть деньги на все это, — махнула она рукой в сторону моего тщательно обустроенного пространства, — тогда ты можешь начать вносить свой вклад в домашнее хозяйство».
У меня отпала челюсть. «Что?»
«Верно», — кивнул папа. «Мы думаем, что тебе пора начать платить за квартиру».
Я не могла поверить в то, что услышала. «Аренда? Мне 17! Я еще учусь в школе!»
«И явно зарабатываешь достаточно, чтобы переделать интерьер», — возразила мама, скрестив руки. «Пора бы тебе научиться финансовой ответственности».
Мне хотелось кричать. У Дэниела была комната в три раза больше моей, полностью обставленная и украшенная за их счет, а он ни дня в своей жизни не работал. Да, он был моложе, но все равно это было еще одним проявлением их несправедливости.
К сожалению, я знал, что не могу с ними спорить, поэтому прикусил язык. «Хорошо», — сказал я. «Сколько?»
Они назвали цифру, от которой у меня свело желудок. Это было выполнимо, но означало распрощаться с надеждами накопить на колледж, что я и планировала теперь, когда подвал был закончен.
Как назло, Дэниел выбрал этот момент, чтобы спуститься по лестнице. Оглядевшись по сторонам, он издал низкий свист.
«Ух ты, сестренка. Отличная пещера». Его взгляд упал на мои светодиодные лампы. «Эй, а они сильные?»
Прежде чем я успел остановить его, он протянул руку и дернул за ленту. Светильники опустились с печальным мерцанием, оставив за собой след облупившейся краски.
«Дэниел!» закричала я. Но мои родители бросились к нему, спросили, не случилось ли чего, и только пожали плечами.
«Мальчики будут мальчиками», — усмехнулся папа, как будто его золотой мальчик только что не разрушил то, над чем я работал месяцами.
Итак, я снова стояла в своей затемненной комнате, сдерживая слезы разочарования. По большому счету, Дэниел испортил только свет, и это можно было исправить. Но на самом деле это было нечто большее.
Это был символ моей жизни: всегда на втором месте, всегда на втором плане. Но, как говорится, карма способна сравнять счет.
Несколько недель спустя мои родители пригласили тетю Терезу на ужин вместе с друзьями. Она привела с собой женщину по имени Эва, дизайнера интерьеров из своего книжного клуба.