— На собеседование летите? — наконец спросил он, не отрывая глаз от стакана. — Надеюсь, в сумке у вас есть одежда получше.
Рэйчел слегка повернулась в его сторону.
— У меня все в порядке, — ответила она.
Ричард сухо усмехнулся, будто пытался скрыть собственную неловкость.
— Нынешняя молодежь, — пробормотал он, хотя она была не намного моложе, чем он пытался показать.
Рэйчел никак не отреагировала.
Мыслями она уже была далеко.
Вашингтон.
Встреча завтра утром.
Папка, лежащая в рюкзаке под карманной книгой и запасным зарядным устройством.
Внутри — старые фотографии, запечатанное письмо и буклет фонда авиационной поддержки для подростков, который чуть не закрыли год назад.
Рэйчел летела в Вашингтон не на церемонию.
Не за признанием.
Она летела потому, что ее попросили лично выступить перед группой чиновников и рассказать, что эта программа значила для девочек из маленьких городков, где никто не ждал от них ничего выше уровня родного округа.
Сначала она почти отказалась.
Но потом вспомнила, как в двенадцать лет стояла за сетчатым забором в Якиме и смотрела в огромное синее небо, где проходили реактивные самолеты, пока мужчины рядом разговаривали так, будто ее не существовало.
Она вспомнила первого наставника, который посмотрел на нее и сказал:
— Ты тоже можешь этому научиться.
И вспомнила, как одна-единственная фраза способна изменить всю жизнь.
Вот почему она летела.
Не ради аплодисментов.
Не ради заголовков.
Не ради того, что люди обычно считают главным.
Самолет слегка накренился.
Солнечный свет сместился.
Отражение Рэйчел в окне исчезло, и на миг ей показалось, будто поверх облаков проступила другая версия ее самой.
Более молодая.
В шлеме.
С сжатой челюстью.
С глазами, прикованными к приборам.
Ночной вылет несколько лет назад, когда в радиоэфире трещало сразу слишком много голосов, а ей приходилось принимать одно невозможное решение за другим, пока все, кто был позади нее, не добрались до земли живыми.
В открытых досье об этом не писали.
Как, впрочем, и о многом другом.
Официальные документы отлично умеют превращать настоящую жизнь в сухие формулировки, которые удобно втиснуть в аккуратные графы.
Резервный пилот.
Допуск к специальному заданию.
Досрочное увольнение по административной конфиденциальности.
Ни слова о наставнике, которого она потеряла спустя два месяца.
Ни слова о молодом пилоте, почти еще мальчишке, который смотрел на нее так, словно она могла удержать небо, потому что именно она провела его через первую настоящую панику в воздухе.
Ни слова о цене, которую платишь, когда снова и снова возвращаешь других домой.
Она прижала большой палец к краю бутылки, пока память не отпустила чуть мягче.
Свет в салоне приглушили.
Кто-то листал ленту.
Кто-то дремал.
Кто-то строчил сообщения, наполненные пунктами, срочностью и деловым пафосом.
Тара сфотографировала поднос с едой и трижды редактировала кадр перед публикацией.
Джессика звонила какому-то Мейсону и шепотом, полным раздраженной бодрости, жаловалась на задержки, нехватку персонала и трагедию отсутствия личной машины у аэропорта Рейгана.
Ближе к носу салона Клэр Донован, женщина в шелковом шарфе, с безукоризненной улыбкой и холодным взглядом, сообщала соседу, что общественный имидж сейчас важнее, чем когда-либо, особенно в эпоху, когда у каждого в руках камера, а стандарты стали «непредсказуемо эмоциональными».
Эту фразу Рэйчел услышала.
И едва заметно улыбнулась.
Непредсказуемо эмоциональными.
Неплохой способ назвать людей, которым наконец надоело терпеть жестокость, прикрытую лоском.
Чуть больше чем на середине полета в динамиках зазвучал голос капитана.
— Дамы и господа, говорит командир экипажа. Мы сделаем короткую техническую остановку на базе Эндрюс под Вашингтоном для дозаправки и проверки оборудования. Долгой задержки не ожидается. Пожалуйста, оставайтесь на местах, если экипаж не даст иных указаний.
По салону сразу прокатилась волна недовольства.
Вздохи.
Вопросы.
Пассажиры потянулись к часам и телефонам.
Ричард цокнул языком.
— У меня через девяносто минут ужин с советом директоров.
Тара сердито уставилась в экран, словно эту остановку устроили специально, чтобы испортить ей день.
Оливия ходила по проходу, успокаивая людей тем особенно сладким голосом, который появляется у работников сервиса за мгновение до того, как они готовы сорваться.
Поза Рэйчел изменилась.
Не сильно.
Лишь чуть приподнялся подбородок.
Стала заметнее внутренняя собранность.
За окном расступились облака.
Далеко внизу появились длинные серые полосы взлетно-посадочных полос.
Ангары.
Топливозаправщики.
И вдалеке — строй истребителей, неподвижных и гладких.
Пальцы Рэйчел на секунду сильнее сжали бутылку.
И тут же разжались.
Оливия это заметила.
— Что-то привлекло ваше внимание? — спросила она.
В ее голосе было меньше любопытства, чем подозрения.