ОНА ПОШЛА УХАЖИВАТЬ ЗА ПАРАЛИЗОВАННЫМ МИЛЛИАРДЕРОМ, ЧТОБЫ СПАСТИ СВОИХ ДЕТЕЙ… НО КОГДА СНЯЛА С НЕГО РУБАШКУ, У НЕЁ ПЕРЕХВАТИЛО ДЫХАНИЕ…
— Мам… мне холодно…
Голос Брэндона был едва слышен.
Мальчику было всего восемь, его лоб пылал от высокой температуры, но всё тело пробирала дрожь. Он лежал под тонким, почти не греющим одеялом на продавленном старом матрасе. С потолка в углу снова капала вода — прямо в пластиковое ведро, которое Палома подставила ещё позавчера. В квартире стоял тяжёлый запах сырости, вчерашнего супа и безысходности.
Палома смотрела на сына и чувствовала, как внутри всё сжимается.
Она была бессильна.
Ни врача.
Ни лекарств.
Ни еды.
Ни денег.
Ни человека, который мог бы помочь.
На полу, возле стены, сидела пятилетняя Элена. Она тихо напевала что-то себе под нос и расчёсывала обломком пластмассовой расчёски волосы старой кукле без головы. Девочка ещё не понимала, что такое долги, счета, голод и страх остаться на улице. Она не знала, что её мать уже продала всё, что только можно было продать.
Серьги, доставшиеся от бабушки.
Ушли.
Старые часы, которые Палома обещала себе сохранить на память.
Ушли.
Даже хорошие туфли, которые она берегла для церкви и собеседований.
Тоже ушли.
От прежней жизни не осталось ничего.
Тем утром Палома вышла из дома, оставив Брэндона в полудрёме, а Элену — у пожилой соседки с верхнего этажа. У неё была только одна цель: найти хоть какую-то работу. Неважно какую. Без выбора. Без гордости. Без права отказаться.
Шагая по городу, она вдруг остановилась напротив дорогого кафе.
По ту сторону стекла была чужая, недосягаемая жизнь. Женщины в безупречных пальто смеялись над чашками ароматного кофе. Мужчины в дорогих костюмах неспешно беседовали о делах. Один только их обед, наверное, стоил больше, чем её семья тратила бы на еду за неделю — если бы эта еда вообще была.
Палома смотрела внутрь и чувствовала, как к горлу подступает ком — из злости, унижения и усталости.
И тут до неё донеслись слова из-за приоткрытой двери.
— Мне срочно нужен человек, — сказала элегантная пожилая женщина. — У мистера Сарате уже третий помощник ушёл за месяц.
— Всё так плохо? — спросила её собеседница.
— Он парализован. И характер у него невыносимый.
Палома застыла.
В её голове прозвучало только одно:
Хорошо платят.
Она не дала себе времени подумать. Просто толкнула дверь, вошла и подошла к их столику.
— Простите… — негромко сказала она. — Я случайно услышала ваш разговор. Вам нужна сиделка?
Обе женщины повернулись к ней.
— Это не та работа, которую можно выдержать без подготовки, — осторожно заметила старшая.
— Я справлюсь, — твёрдо ответила Палома.
— У вас есть опыт ухода за лежачими больными?
— Нет.
— Медицинские навыки?
— Нет.
— Тогда почему вы уверены, что сможете?
Палома сглотнула.
Потому что мой сын болен.
Потому что моя дочь голодна.
Потому что у меня больше ничего не осталось.
Но вслух она сказала только:
— Потому что я не сдамся.
Женщина внимательно посмотрела на неё. Потом молча достала визитку и протянула ей.
— Приезжайте к четырём. Если он вас примет — место ваше.
Ровно в четыре часа Палома стояла у кованых ворот огромного поместья.
Дом был похож не на особняк, а на маленький дворец. Белый камень, мраморные ступени, фонтаны, идеально выстриженные кусты, дорогие машины у подъезда — всё вокруг говорило о деньгах, которых она никогда в жизни даже не видела.
Слуга провёл её внутрь и довёл до просторной комнаты.
У двери одна из служанок наклонилась к ней и почти шёпотом предупредила:
— Только не жалейте его. Он этого не терпит.
Посреди комнаты, у большого окна, стоял инвалидный коляска.
В ней сидел мужчина.
Молодой.
Красивый.
Сильный даже в неподвижности.
И абсолютно холодный.
Он скользнул по Паломе равнодушным взглядом.
— Значит, нашли ещё одну, — произнёс он.
— Меня зовут Палома. Я пришла по поводу работы.
Он чуть усмехнулся.
— Вам нужны деньги?
— Да.
Он на мгновение задержал на ней взгляд.
— По крайней мере, честно.
Первый час оказался тяжёлым.
Он почти на всё реагировал с раздражением. Отказывался от помощи, поправлял её, смотрел сверху вниз, хотя сам сидел в кресле. Он явно хотел, чтобы она ушла так же быстро, как и предыдущие.
Но Палома осталась.
Она думала о Брэндоне.
О его жаре.
О пустом холодильнике.
О дочери, которая уже давно привыкла просить меньше, чем хочет.
К вечеру ей объяснили распорядок: лекарства, еда, помощь при перемещении, наблюдение, уход.
И купание.
Когда они остались в ванной вдвоём, ей стало трудно дышать. Тишина была почти невыносимой.
— Начинайте, — сухо сказал он.
Палома подошла ближе. Руки дрожали, но она старалась не показывать этого. Она медленно расстегнула верхнюю пуговицу его рубашки. Потом вторую. Потом третью.
И вдруг застыла.
Под ключицей…
Она увидела то, что невозможно было спутать ни с чем.
Родимое пятно.
Форма полумесяца.