После двадцати трёх мучительных часов схваток я была уверена, что самое тяжёлое наконец осталось позади. Но затем в палату принесли цветы. В них не было ничего праздничного. Одного взгляда на чёрную ленту и неподписанную открытку хватило, чтобы понять: кто-то очень долго ждал именно этого момента.
После почти целых суток изнурительных родов вся боль исчезла в ту секунду, когда мне положили на руки мою дочь.
У неё была густая копна тёмных волос, крошечный носик Леона и такие маленькие пальчики, что они едва могли обхватить мой палец.
— Не могу поверить, что она настоящая, — прошептал мой муж.
Я тоже не могла.
Много месяцев мы представляли себе эту встречу.
И вот теперь она была рядом.
Здоровая.
Идеальная.
Наша.
Оставшуюся часть дня Леон фотографировал малышку, звонил родственникам и с гордостью представлял нашу дочь каждой медсестре, появлявшейся в палате.
Я никогда прежде не видела, чтобы он так много улыбался.
На следующее утро наша больничная палата была полна гостей.
Мои родители приехали с воздушными шарами.
Тётя Леона Марта принесла розовый плед, который связала собственными руками.
Друзья присылали плюшевых медведей и яркие букеты с тёплыми поздравительными записками.
Каждая новая композиция казалась красочнее предыдущей, и я позволила себе раствориться в послеродовом счастье и любви, наполнявшей комнату.
Около полудня в палату ввезли ещё одну доставку.
Медсестра улыбалась, катя перед собой огромную композицию из белых лилий и роз.
На мгновение я решила, что цветы принесли не в ту палату.
А затем заметила чёрную ленту, обвязанную вокруг букета.
У меня болезненно сжался живот.
Это были цветы для похорон.
Медсестра перевела взгляд с композиции на меня.
— Вы ждали эту доставку?
Я медленно покачала головой.
— Нет.
— Имя отправителя не указано.
Леон подошёл ближе.
— Должно быть, произошла ошибка.
Между цветами виднелся небольшой белый конверт.
Он протянул к нему руку.
Я остановила его.
— Я сама открою.
На карточке внутри была написана всего одна фраза.
«Некоторым появлениям следовало остаться прощаниями».
Больше ничего.
Ни подписи.
Ни объяснения.
По моей спине пробежал ледяной холод.
Леон немедленно позвонил на пост медсестёр.
Во флористическом магазине сообщили, что заказ оформили через интернет, а неизвестный человек наличными заплатил курьеру за доставку.
Ни имени, ни квитанции, ни следов, по которым можно было бы найти заказчика.
Медсестра тихо вывезла цветы из палаты, предварительно спросив, хотим ли мы, чтобы их выбросили.
— Пожалуйста, — ответил Леон.
Никто из нас больше не хотел на них смотреть.
Но вечером, когда посетители разошлись, одна деталь продолжала меня тревожить.
Чёрная лента.
Я не могла объяснить почему.
Я вышла в коридор, где букет всё ещё стоял возле стойки медсестёр, ожидая, пока его унесут.
— Можно мне ещё раз взглянуть на него? — спросила я.
Медсестра кивнула.
Когда я приподняла чёрную ленту, мне на ладонь упал маленький металлический предмет.
Крошечная серебряная подвеска в форме детской коляски.
Моё сердце словно остановилось.
На обратной стороне была выгравирована одна-единственная дата.
Восемнадцатое июня.
Девять лет назад.
Я смотрела на цифры, пока они не начали расплываться перед глазами.
Леон нахмурился.
— Что это?
Я не смогла ответить.
Потому что уже всё поняла.
Много лет назад я видела точно такую же подвеску на браслете другой женщины.
Шейлы.
Она никогда его не снимала. Стоило кому-нибудь заговорить о детях, как она начинала крутить подвеску на запястье и улыбаться.
Однажды она рассмеялась и сказала:
— Это для моей будущей дочери.
Дата на обратной стороне была выбрана не случайно.
Именно в тот день Леон расстался с ней.
Леон посмотрел на меня.
— Ты узнала эту вещь.
Я кивнула.
— Кажется, я знаю, кто прислал цветы.
Прежде чем кто-либо из нас успел что-то добавить, мой телефон завибрировал.
Номер был скрыт.
Я ответила.
— Алло?
В трубке стояла тишина.
Прошло несколько долгих секунд.
Затем раздался спокойный женский голос.
— Привет, Аннализ.
Каждая мышца в моём теле напряглась.
— Наверное, ты никак не ожидала снова услышать меня.
У меня перехватило горло.
— Шейла.
Она тихо рассмеялась.
— Значит, ты всё-таки помнишь.
— Чего ты хочешь?
— Я всего лишь хотела поздравить тебя.
Её голос звучал тепло и почти доброжелательно.
— Наконец-то ты получила всё, что должно было принадлежать мне.
Связь оборвалась.
Леон забрал телефон из моей дрожащей руки.
— Это была она?
— Да.
Он снова посмотрел на подвеску.
— Девять лет я считал, что её молчание означает, что она наконец оставила нас в покое.
— Я тоже так думала.
В ту ночь мы почти не спали.
На следующее утро, ещё до выписки из больницы, мы обратились в полицию.
Офицер внимательно выслушал нас.