Все рассмеялись, когда моя трёхлетняя дочь указала на живот моей мачехи и громко заявила, что внутри находится её папа. Я тоже засмеялась — до тех пор, пока она не расплакалась и не потянула меня ближе. Тогда я заметила крошечный знак рядом с краем купальника Клары, а лицо моего мужа стало белым, как мел возле бассейна.
К полудню по кухонному полу тянулась цепочка мокрых следов, а в глубокой части бассейна плавала одинокая розовая сандалия.
Ариэль стояла у воды в фиолетовых очках и бумажной короне, края которой размокли и потеряли форму.
Она категорически отказывалась снимать её перед купанием, потому что, по её словам, настоящие королевы не расстаются с коронами даже в воде.
Она настаивала, что корона должна остаться на голове.
Глен жарил хот-доги под клёном. Каждые несколько минут он поднимал крышку гриля и хмуро смотрел на дым, словно устройство лично решило его подвести.
Я несла к веранде большую миску с нарезанным арбузом, когда появилась моя мачеха Клара.
Она остановилась за калиткой. Так она поступала всегда. Клара почти никогда не входила в комнату или во двор, не убедившись сначала, что её присутствие никому не помешает.
Пришла моя мачеха Клара.
На ней была белая пляжная накидка поверх купальника, а под мышкой она держала аккуратно упакованный подарок.
— Ты опоздала, — крикнул мой отец с газона.
Клара улыбнулась.
— Знаю.
Объяснять причину она не стала. Она вообще почти никогда ничего не объясняла.
Поверх купальника на ней была белая накидка.
Пятнадцать лет назад она вышла замуж за моего отца, спустя два года после смерти мамы. Мне тогда было семнадцать, я злилась на весь мир, но особенно — на любую женщину, которая оказывалась на маминой кухне.
Клара никогда не спорила со мной.
Она просто стала вести себя осторожно.
Она не садилась в мамино кресло.
Не меняла занавески.
Она вышла замуж за моего отца через два года после смерти мамы.
Прежде чем дотронуться до чего-либо в доме, Клара всегда спрашивала разрешения, даже прожив там уже несколько лет.
В то время её осторожность казалась мне холодностью.
Постепенно дистанция стала единственным языком, на котором общалась наша семья.
Но сегодня она всё-таки пришла на день рождения Ариэль.
И это было важно.
Я принимала её осторожность за равнодушие.
Ариэль бросилась к ней с раскинутыми руками.
Клара наклонилась, обняла её и вручила подарок.
Внутри оказался деревянный чайный набор, украшенный маленькими нарисованными клубничками.
Ариэль ахнула:
— Бабушка, можно устроить чаепитие прямо сейчас?
— После торта, — ответила Клара.
Ариэль несколько секунд обдумывала эту явную несправедливость, а потом всё же согласилась.
Ариэль смирилась с этой несправедливостью.
Следующие два часа праздник развивался именно так, как обычно проходят детские дни рождения: шумно, липко и немного опасно.
Дошкольники гонялись друг за другом с водяными пистолетами.
Мой отец заснул под зонтом.
Глен сжёг первую партию хот-догов и обвинил в этом ветер.
Клара держалась в стороне от происходящего.
Клара оставалась на самом краю праздника.
Она доливала напитки.
Собирала бумажные тарелки.
Привязала к забору отвязавшуюся ленточку от воздушного шара.
Когда я спросила, не хочет ли она искупаться, Клара посмотрела на переполненный детьми бассейн.
— Может быть, позже.
Она продолжала наполнять стаканы.
— Но ты ведь специально надела купальник, Клара! — сказала я.
Она слегка улыбнулась.
— Наличие купальника ещё не означает, что мне хватит смелости прыгнуть в воду.
Я решила, что её пугают шумные дети, которые плескались во все стороны.
После торта жара стала почти невыносимой.
Даже Клара наконец сняла накидку.
Клара всё-таки сняла пляжную накидку.
На ней оказался простой закрытый купальник. Она медленно спустилась в бассейн по ступенькам, одной рукой крепко держась за перила.
Ариэль пробегала мимо вместе с двумя друзьями, но вдруг остановилась так резко, что дети позади врезались ей в спину.
Она уставилась на Клару, а затем указала на неё пальцем.
— Мамочка, там папа!
Все взрослые, которые находились поблизости, разом обернулись.
— Мамочка, папа внутри неё!
Несколько секунд никто не понимал, о чём говорит ребёнок.
А затем по веранде прокатился смех.
Мой отец, который к тому моменту уже проснулся, едва не пролил лимонад.
Глен поднял обе руки, продолжая стоять возле гриля.
— Могу официально подтвердить, что меня там нет.
Я тоже засмеялась.
Сначала никто не понял смысла её слов.
Клара посмотрела на собственный живот, затем перевела взгляд на меня. В её выражении ясно читалось: дети иногда говорят странности, поэтому не стоит придавать этому значения.
Я почувствовала, как лицо заливает жаром, и поспешила к Ариэль.
— Милая, нельзя показывать пальцем на чужое тело.
— Но там папа, мамочка.
Она говорила абсолютно уверенно.