— Это не листья, Виктор Степанович, — отозвалась Надежда, поправляя халат. — Это брокколи. Она полезная.
— Полезная! — презрительно фыркнул он. — Полезно — это когда суп жирный и ложка стоит. Сходи в магазин, купи нормальной еды. Только у меня денег не проси. Пенсия маленькая, сама понимаешь.
— Разумеется, — кивнула она. — У вас пенсия, у меня брокколи. У каждого свои трудности.
Надежда посадила младшего завтракать и открыла ноутбук, чтобы подключиться к рабочему совещанию.
В ту же секунду телевизор загремел так, будто в гостиной начался парад.
Свёкор расположился в кресле напротив экрана и сделал звук ещё громче.
Надежда прикрыла ладонью одно ухо и попыталась разговаривать с коллегами, которые уже ждали её на видеосвязи.
— Прошу прощения за шум, — сказала она в микрофон. — У соседей ремонт.
Ей пришлось выйти на лестничную площадку прямо в домашнем халате.
Рабочий разговор она закончила, стоя на холодных ступенях. Когда Надежда вернулась, на кухонном полу растекался компот, младший сын громко плакал, а свекровь спокойно перелистывала журнал.
Виктор Степанович показывал пальцем на ребёнка и смеялся.
— Совсем распустила мальчишек, — заявил он. — В наше время за такое быстро воспитывали. Один ремень — и порядок. Сергей у меня по одной линии ходил.
— Заметно, как хорошо вы его воспитали, — не выдержала Надежда. — Правда, сами за столько лет так и не научились стучать, прежде чем входить в чужую спальню.
Свёкор резко поднялся с кресла.
— Ты это кому сказала?! — проревел он. — Я здесь старший!
— В этой квартире старше всех ипотечный договор, — спокойно ответила Надежда. — Мы с Сергеем выплачиваем его уже восемь лет. А вы здесь гость, Виктор Степанович. Любимый, дорогой, но всё-таки гость.
— Я тебе сейчас покажу, какой я гость! — выкрикнул он. — Вот сын вернётся, он быстро объяснит тебе, как надо разговаривать со старшими!
Вечером Надежда ждала мужа почти как спасителя.
Она подробно рассказала ему о телевизоре, испорченном рабочем звонке, разлитом компоте, открытой двери спальни и оскорблениях его отца.
Говоря, она держала Сергея за руку и просила лишь одного — не перебивать её.
— Серёж, я больше не выдерживаю, — тихо сказала она. — Твой отец постоянно командует, грубит, ни в чём не помогает и ведёт себя так, будто квартира принадлежит ему. Это неправильно.
Сергей недовольно поморщился.
— Он уже немолодой человек. Чего ты от него ждёшь? Что он в шестьдесят пять лет внезапно изменит характер?
— Я не требую, чтобы он изменился, — ответила Надежда. — Я прошу, чтобы ты хотя бы один раз встал на мою сторону.
— Какие ещё стороны? — Сергей отвёл взгляд. — Мы одна семья. Просто не реагируй так остро, и через пару дней всё само успокоится.
— Не реагировать, — медленно повторила она.
Надежда поднялась и забрала его тарелку, хотя он ещё не закончил ужинать.
Надежда, которую она так долго сохраняла внутри, окончательно угасла.
На её месте появилось нечто холодное, твёрдое и надёжное.
Словно камень.
Когда свёкры приехали в следующий раз, Надежда не стала ни возмущаться, ни задавать вопросы.
Она встретила их настолько приветливо, что Галина Петровна даже посмотрела на неё с подозрением.
А Виктор Степанович, наоборот, расплылся в довольной улыбке. Он решил, что невестка наконец поняла своё положение.
— Вот это другое дело, — одобрительно сказал он, снимая ботинки. — Я смотрю, ты стала умнее. Обед уже готов?
— Разумеется, всё будет, — ласково ответила Надежда. — Только сначала я устрою вам небольшой сюрприз.
Она прошла в спальню и спокойно сложила в сумку свои вещи, зарядное устройство, документы и ноутбук.
Затем помогла детям надеть куртки, повесила им на плечи маленькие рюкзаки, взяла младшего на руки, а старшего — за ладонь.
В дверях Надежда обернулась и улыбнулась свёкру.
— Виктор Степанович, пока вы гостите, мы с детьми поживём у моей подруги Алёны за городом. Там воздух чистый, двор большой, мальчикам будет хорошо. А вы оставайтесь здесь и распоряжайтесь. Вы ведь считаете себя старшим.
— Что значит — уедете?! — свёкор вскочил. — А обед? Кто будет нас кормить?
— Холодильник можете заполнить самостоятельно, — сказала Надежда. — Магазин находится через дорогу. Там продаются и мясо, и сало, и всё наваристое, что вы любите. Готовьте на здоровье.
— Ты куда собралась тащить детей?! — взвизгнул он. — Совсем с ума сошла? Галя, скажи ей что-нибудь!
— Галина Петровна, отдыхайте, — вежливо кивнула Надежда свекрови. — Телевизор работает, кресло свободно. Можете даже не вставать. Сергею передайте привет.
Она вышла и аккуратно закрыла дверь.
На даче у Алёны было удивительно тихо.
Дети бегали по двору, собирали листья и играли с собакой. Телефон Надежда заранее перевела в беззвучный режим.
— Ну ты даёшь, — рассмеялась Алёна, разливая чай по кружкам. — И что теперь произойдёт?
— Ничего страшного, — пожала плечами Надежда. — Пусть взрослые мужчины сами пожарят себе котлеты. Заодно узнают, сколько стоит привычный домашний сервис.