Почерневший от дыма конверт с письмом о моём зачислении в университет так и лежал нераспечатанным на кухонной столешнице с той самой ночи, когда я вынес семилетнюю Вики из горящего дома. А потом появилась тётя Дениз — с розовым пальто, разговорами о том, что скоро станет для Вики мамой, и уверениями, что судебное слушание закончится очень быстро.
Она только не знала, что упустила одну крайне важную деталь.
Сотрудница службы защиты детей открыла мой холодильник и внимательно заглянула внутрь.
Я стоял позади неё, засунув руки в карманы рабочих брюк. Изо всех сил старался выглядеть спокойным, хотя внутри всё дрожало.
Реклама
На полках лежали молоко, яйца, йогурты, яблоки, остатки вчерашней курицы и три маленьких контейнера с обедом, который я приготовил Вики на следующий школьный день.
Женщина присела, чтобы проверить нижнюю полку.
— Кто-то сообщил, что в этой квартире регулярно не хватает еды.
Я коротко рассмеялся, хотя смешного в происходящем не было ничего.
Реклама
— Это уже третья жалоба за пять недель.
Она выпрямилась.
Реклама
— Я знаю.
Вики сидела за кухонным столом и раскрашивала лошадь фиолетовым карандашом.
Сотрудница повернулась к ней.
— Вики, Майкл иногда забывает готовить тебе завтрак?
Сестра даже головы не подняла.
— Иногда.
Я закрыл глаза.
А потом она добавила:
— Себе.
Женщина удивлённо подняла брови.
Реклама
Вики тем временем взяла зелёный карандаш.
— Мне он всегда готовит сначала. Потом говорит, что тоже поест, но иногда ему уже нужно бежать на работу.
Я опустил взгляд на пол.
Почему-то эти слова задели сильнее, чем сама жалоба.
Сотрудница несколько секунд внимательно смотрела на меня.
Всего три месяца назад я размышлял, какой план питания выбрать в студенческом общежитии. Теперь незнакомые люди проверяли, достаточно ли у меня дома хлопьев и молока, чтобы я мог растить семилетнюю девочку.
Наши родители погибли в пожаре, уничтожившем почти всё, что у нас было.
Я вернулся в заполненный дымом дом и вытащил Вики наружу.
После этого суд временно назначил меня её опекуном, пока решались остальные юридические вопросы.
Теперь Дениз и её муж Говард добивались постоянной опеки, а Дениз постоянно повторяла, что позднее они собираются официально удочерить Вики.
Учёбу в университете я отложил. По утрам работал на складе, а по вечерам выходил на смены в продуктовый магазин. Весь график приходилось выстраивать вокруг школы Вики и того времени, когда за ней кто-то мог присмотреть после занятий.
Я узнал, от какого порошка у неё начинает чесаться кожа.
Научился заполнять школьные документы.
Понял, что если она просыпается в час ночи с криком, ей не нужно, чтобы я заходил в комнату. Она хочет, чтобы я просто сидел за дверью.
Это я мог.
Я старался справляться со всем, хотя продолжал твердить каждому встречному, что мне вообще не нужна помощь.
Сотрудница закрыла папку.
— У сегодняшней жалобы нет никаких подтверждений.
— Опять? — спросил я.
— Опять.
Я проводил её до двери. Перед тем как выйти, женщина остановилась.
— Майкл?
— Да?
— Повторяющиеся жалобы сами по себе не делают человека виноватым.
Я провёл ладонями по джинсам.
— Но выглядят они всё равно плохо.
— Согласна. Однако гораздо важнее общая закономерность.
Она ушла.
И я прекрасно понимал, о какой именно закономерности она говорила.
Дениз приехала минут через сорок.
На ней было кремово-белое пальто, которое наверняка стоило больше, чем моя арендная плата за два месяца. В руке она держала блестящий пакет с изображением пони.
Вики увидела её через окно и сразу перестала рисовать.
Для меня это говорило куда больше, чем все жалобы вместе взятые.
Едва я открыл дверь, Дениз стремительно вошла внутрь.
— Ну где же моя прекрасная маленькая племянница!
Она протянула Вики пакет.
Сестра не двинулась с места.
Улыбка Дениз стала заметно натянутой.
Реклама
— Это тебе.
— Спасибо, — тихо ответила Вики.
— Открывай, милая.
Вики сначала посмотрела на меня.
Дениз заметила это.
— Всё хорошо, открывай, — сказал я.
В пакете оказалось дорогое розовое пальто.
Вики осторожно потрогала рукав.
— Красивое.
Лицо Дениз тут же просияло.
— Оно пригодится тебе, когда будешь жить у нас.
— Насколько я помню, она пока не живёт у вас, — заметил я.
— У нас? — переспросила Дениз так, словно впервые услышала собственные слова.
— Во время визитов.
— Ты говорила иначе.
Дениз тяжело вздохнула.
— Майкл, тебе обязательно превращать каждую мелочь в спор?
— Нет.
— Вот и прекрасно.
Она попыталась погладить Вики по волосам, но сестра немного отодвинулась. Дениз сделала вид, что ничего не заметила.
— Мы просто хотим для неё самого лучшего.
Следом вошёл Говард с двумя стаканами кофе. Он коротко кивнул мне.
— Как прошла проверка?
Я посмотрел прямо на него.
Дениз резко повернулась к мужу, но было поздно.