— Пожалуйста, — тихо произнесла я. — Разреши помочь хотя бы сегодня. Всего двадцать минут. Ты немного отдохнёшь, пока я его искупаю.
На короткое мгновение мне показалось, что она наконец согласится.
Но вместо этого Эмили лишь крепче прижала внука к груди.
— Прости, — прошептала она. — Я просто… не могу.
Не «не хочу».
Не «может быть, завтра».
Только…
«Не могу».
Что-то в её голосе надолго осталось у меня в памяти.
Она звучала не упрямо. Она звучала испуганно.
Пальцы Эмили сильнее сжали одежду Люка, а на ребёнка она посмотрела так, словно боялась, что произойдёт нечто ужасное, стоит ей только передать его мне.
Я начала размышлять, не случилось ли с ней чего-то страшного в детстве.
Возможно, она поскользнулась в ванне.
Или кто-то из её близких серьёзно пострадал во время купания. Я хотела спросить об этом Нейта, однако мне показалось, что это будет похоже на разговор за её спиной.
После того случая я больше не предлагала помощь.
Я убедила себя, что у Эмили обязательно есть причина, даже если мне она непонятна.
Шли месяцы, и Люк превратился в жизнерадостного малыша с яркими глазами Нейта и мягкими каштановыми волосами Эмили. Он обожал музыку, банановое пюре и каждый раз пытался стащить мои очки, когда я брала его на руки.
Однажды вечером сын с Эмили приехали ко мне на ужин.
Уже в дверях было заметно, насколько она измотана. Эмили старалась скрыть усталость, однако её плечи опустились, а под глазами появились тёмные круги.
После ужина она прилегла на диван, пообещав отдохнуть «всего пять минут».
Но больше уже не поднялась.
Через несколько мгновений она крепко спала, свернувшись под пледом.
Мой сын посмотрел на неё, грустно улыбнулся и тяжело вздохнул.
— Мам, — негромко произнёс он, — ты могла бы сегодня искупать Люка? Я разбужу Эмили, когда она немного отдохнёт.
Я улыбнулась и взяла внука на руки.
Это был первый случай, когда мне доверили вечернее купание.
Я ещё не знала, что всего через несколько минут выясню, почему Эмили месяцами делала всё возможное, чтобы такой день никогда не наступил.
Я отнесла внука наверх, наполнила маленькую ванночку и начала снимать с него пижаму.
Он смеялся и плескал руками по воде ещё до того, как я успела полностью его раздеть.
Потом я сняла с малыша футболку… и увидела нечто, что заставило меня замереть.
Посередине его спины находился небольшой водонепроницаемый пластырь.
Прямо между лопатками.
Он выглядел не новым, словно его уже несколько раз заменяли.
Сначала я решила, что Люк случайно себя поцарапал.
Или педиатр заклеил небольшую ранку.
Я сомневалась.
Но потом осторожно подцепила край пластыря.
Он снялся без труда.
Под ним не оказалось ни раны.
Ни швов.
Ни царапины.
Там было родимое пятно.
Очень необычной формы.
Тёмно-коричневое, чётко очерченное и настолько заметное, что его невозможно было не увидеть.
У меня болезненно сжался желудок.
У моего сына никогда не было такого родимого пятна.
Но я знала человека, у которого оно было.
Руки задрожали так сильно, что пластырь едва не упал в воду.
Я посмотрела на внука.
Затем снова на родимое пятно.
— Нет…
Слово едва сорвалось с моих губ.
— Этого не может быть.
Именно в этот момент в коридоре послышались шаги.
Это была Эмили.
Она остановилась в дверном проёме.
Увидев пластырь на полу, она побледнела так резко, словно из её лица разом ушла вся кровь.
Её взгляд метнулся к родимому пятну, а затем остановился на мне.
— Ты его сняла… — дрожащим голосом прошептала она.
Её слова повисли в тёплом и влажном воздухе ванной.
Я смотрела на неё, сидя рядом с ванночкой. Люк весело двигал ногами, совершенно не понимая, что атмосфера в комнате изменилась за одно мгновение.
— Эмили, — произнесла я, пытаясь совладать с голосом. — Зачем ты заклеивала родимое пятно пластырем?
Она вошла внутрь и закрыла за собой дверь.
— Пожалуйста, приклей его обратно.
Этот ответ напугал меня сильнее самого пятна.
— От кого ты его скрываешь?
Эмили обняла себя руками. Её губы дрожали, но она ничего не ответила.
Я снова посмотрела на спину Люка. Пятно напоминало маленький полумесяц с круглой точкой у одного края. Точно такое же я множество раз видела у своего старшего сына Адриана, когда он был ребёнком.
Адриан родился на три года раньше Нейта. Родимое пятно находилось в том же месте, между лопатками.
В детстве он всегда жаловался на него, когда мы отправлялись плавать.
— Мам, все постоянно на него смотрят, — сказал он однажды в двенадцать лет.
— Просто оно делает тебя особенным, — ответила я.
— А я не хочу быть особенным.
Повзрослев, он научился шутить по этому поводу. Называл родимое пятно своим «вторым лицом» и уверял, что оно наблюдает за людьми у него за спиной.
Но десять месяцев назад Адриан погиб.
Ему было тридцать пять лет.