Когда отец Анны оставляет ей красиво упакованный рождественский подарок со строгим указанием не открывать его до утра, она не ожидает, что ее коварная мачеха, Мелани, вскроет его первой. Но жадность Мелани запускает цепь событий, которых она никак не ожидала… Как насчет кармы на Рождество?
Раньше Рождество было моим любимым временем года. Мерцающие огни, пряничное печенье, запах свежей хвои с елки, не говоря уже о чулках, набитых угощениями. Все это казалось волшебным.
Но в этом году волшебства не было.
Несколько месяцев назад мой отец снова женился, и его новая жена, Мелани, сделала все, чтобы я чувствовала себя чужой в собственном доме. Она не была злой, не такой, как мачехи из телевизора, но у нее была манера улыбаться, разрушая вашу уверенность и дух.
«О, Анна, это то, что ты надела? Девочка, я бы передумала!» или »Я уверена, что твой папа снова будет тебя баловать. Он всегда так делает, не так ли? Скоро это прекратится».
И что еще хуже, все, что она говорила, было пропитано этим тошнотворно-сладким тоном, от которого у меня сводило живот.
Но я держала рот на замке ради папы. Он выглядел таким счастливым, и я не хотела его портить. Мама умерла десять лет назад, когда мне было семь. Я сказала себе, что смогу смириться с Мелани, хотя бы ради папы.
Мы с папой так долго были вдвоем, и если благодаря Мелани он чувствовал себя менее одиноким, то, возможно, оно того стоило.
Я думала об этом до недели перед Рождеством, убеждаясь, что стараюсь изо всех сил ради папы.
И вот тогда все изменилось.
Однажды вечером папа отозвал меня в сторону, выражение его лица было странно серьезным, но в то же время игривым.
«Анна, — сказал он, протягивая мне коробку, обернутую золотой фольгой и украшенную красным бархатным бантом. «В этом году у меня для тебя есть кое-что особенное, любимая».
Коробка была великолепна, как будто сошла с экрана фильма «Холлмарк». Мне захотелось немедленно ее развернуть.
«Что это, папа?» спросил я, широко раскрыв глаза.
Он улыбнулся, но в его взгляде было что-то еще, словно мерцание чего-то неразборчивого.
«О, это сюрприз, малыш», — сказал он. «Но мне нужно, чтобы ты кое-что мне пообещал».
«Хорошо… что?»
«Не открывать его до рождественского утра», — сказал он.
Он протянул мне коробку осторожно, как будто она была хрупкой.
«Оставьте ее под елкой и думайте обо мне, когда увидите ее. Меня не будет в городе по работе, но я позвоню тебе первым делом в то утро. И вернусь домой, как только смогу».
Я кивнула.
«Хорошо, я обещаю быть терпеливой», — усмехнулась я.
«Хорошая девочка», — сказал он. «Это важно для меня, любимая».
Его слова повисли в воздухе. На секунду мне показалось, что он выглядит… грустным. Или, может быть, конфликтным. Но потом он поцеловал меня в лоб, сказал, что любит меня, и пошел наверх собирать вещи.
На следующее утро, в канун Рождества, он уехал в свое путешествие.
В рождественское утро я проснулся рано, готовый начать день. Но тут я вспомнил, что папы не будет. На рождественском завтраке будем только мы с Мелани.
Мелани пила кофе и шумно скребла ложкой по миске, поедая йогурт и гранолу.
«Давай, Анна», — сказала я себе, откидывая одеяло. «Папин подарок ждет тебя!»
В доме было тихо, если не считать слабого звука движения внизу.
«Она проснулась», — простонал я.
Я выскользнула из постели и поползла вниз по лестнице, бесшумно ступая носками по твердому дереву. Я не хотел привлекать к себе внимание. Мелани наверняка услышит меня и начнет утро с язвительного комментария.
Но там, стоя на коленях перед рождественской елкой, как женщина на задании, стояла Мелани. Мой подарок, к которому папа просил меня не прикасаться до рождественского утра, был в ее руках.
«Доброе утро, Анна», — сказала она, не оборачиваясь. Ее голос был ярким, но холодным. «Счастливого Рождества».
«Что ты делаешь? Мелани?» Мое горло сжалось. «Это мой подарок!»
Мелани повернулась ко мне лицом, держа коробку так, будто она принадлежала ей.
«Ну же, девочка», — сказала она с легким смешком, хотя глаза ее были суровы. «Твой папа всегда тебя балует. Давай посмотрим, может, он наконец-то получил что-то полезное. Полезное для меня, я имею в виду. Ты ведь не против, правда? Не вижу причин для этого».
«Мелани, нет!» воскликнула я. «Пожалуйста! Папа сказал мне не открывать его до сегодняшнего утра, и я… Пожалуйста, оно особенное! Это должно быть для меня!»
«О, пожалуйста», — сказала она, пренебрежительно махнув наманикюренной рукой. «Ты не заслуживаешь и половины того, что дает тебе отец, Анна. Ты ведешь себя как идеальный ангелочек, когда он рядом, но на самом деле ты просто избалованная девчонка».
Ее слова глубоко задели меня, но прежде чем я успела ответить, она потянула за красный бархатный бант. У меня перехватило дыхание.
«Мелани! Остановись! Пожалуйста!»
Она закатила глаза и продолжила разрывать золотую упаковку, звук эхом отдавался в тихой гостиной. Она отбросила бумагу в сторону, как мусор, и сорвала крышку.
Затем она замерла.
Ее самодовольная улыбка сменилась бледностью и ужасом.