С тех пор как моя дочь потеряла отца, она говорила много вещей, от которых у меня сжималось сердце, но эти слова буквально заставили меня замереть. Когда я проследила за её взглядом, то увидела нечто, чему не могла найти объяснения.
Я застыла у бассейна прямо на ходу, крепко сжимая одной рукой бокал вина и не отрывая взгляда от места за ухом Гарольда, а слова дочери снова и снова звучали у меня в голове, словно заевшая пластинка.
— Мамочка, там папа.
Я никак не могла выбросить эту фразу из головы.
Но начну сначала.
Я застыла прямо на месте.
***
Меня зовут Элисон. Мне 37 лет, и год назад рак забрал моего мужа Майка, оставив меня одну с нашей дочерью Мией. Тогда ей было три года, сейчас уже четыре. Почти каждый вечер она всё ещё спрашивала:
— Когда папа вернётся домой?
Гарольд был самым давним и близким другом Майка. Наши семьи общались примерно десять лет, но сами они знали друг друга гораздо дольше.
Годы совместных барбекю, поездок на рыбалку и шуток, смысл которых понимали только они двое.
А ещё Гарольд, удачно это было или нет, являлся моим начальником в фирме.
— Когда папа вернётся домой?
***
После похорон Гарольд просто начал появляться у нас. Привозил продукты, купил новую стиральную машину, когда моя сломалась. Сидел, скрестив ноги, прямо на ковре и строил с Мией замки из Lego, пока я, совершенно обессиленная, засыпала на диване. Или помогал мне с чем-нибудь по дому.
Я была невероятно ему благодарна.
И, если говорить откровенно, мне даже было немного стыдно за то, насколько сильно я нуждалась в его поддержке.
Гарольд просто оказался рядом.
***
— Ты же понимаешь, что он вовсе не обязан делать для тебя всё это? — сказала мне Рэйчел, моя коллега и подруга, утром накануне вечеринки у бассейна, поймав меня в офисной кухне с двумя кружками кофе.
— Он просто хочет помочь, Рэйч.
— Элисон, — она понизила голос. — Я прекрасно отношусь к Гарольду. Но ты молодая вдова, которая работает у него, а он почти поселился в твоём доме. Люди уже обсуждают это. Не со злобой. Просто… обсуждают.
— Пусть говорят.
— Он просто хочет помочь.
— Меня волнуют не они. Я переживаю за тебя. За то, как это выглядит со стороны. И как всё это может сказаться на твоём положении здесь.
Я отмахнулась от неё и вернулась к своему рабочему столу. Но её слова зацепились за мысли, словно репейник за свитер.
***
В тот же день Гарольд пригласил весь офис к себе домой на вечеринку у бассейна.
Он специально сказал, чтобы я привела Мию, потому что знал: оставить её мне не с кем.
— Ей понравится бассейн, — сказал мой начальник. — Да и мою кухню она обожает. Каждый раз, когда вы приходите, пытается утащить с кухонной стойки старую дорожную кружку Майка.
Я рассмеялась, потому что это была чистая правда. Гарольд сохранил потрёпанную кружку Майка после их студенческого путешествия и каждое утро пил только из неё. Мия постоянно подходила к ней и тянула руки, словно это была частичка её отца.
— Захочет — кружка будет её, — добавил он уже тише.
— Ей понравится бассейн.
Помню, тогда я подумала: Господи, как же нам повезло.
А потом сразу появилась другая мысль:
А точно ли повезло?
***
Пока мы поднимались по дорожке к дому Гарольда, Мия ёрзала у меня на руках. На ней было маленькое жёлтое платьице с пятнами от травы, которые я так и не смогла отстирать.
— Мамочка, я буду плавать?
— Сегодня нет, малыш. Мы просто пришли в гости.
— Я хочу папу.
— Знаю, солнышко. Я знаю.
— Мамочка, можно мне плавать?
***
Дом Гарольда буквально сиял. Над патио тянулись гирлянды, женщины ходили в шёлковых платьях, мужчины — в льняных костюмах, а возле глубокого края бассейна был устроен целый бар.
На их фоне я чувствовала себя случайным пятном на странице дорогого журнала.
А потом увидела Гарольда на противоположной стороне бассейна. Он стоял с напитком в руке и смотрел, как мы входим через калитку.
Он улыбнулся.
Но это была не совсем та лёгкая улыбка, к которой я привыкла. Сейчас она казалась теплее, тяжелее, и в ней присутствовало что-то ещё — чему я тогда пока не могла подобрать название.
Я чувствовала себя пятном на странице глянцевого журнала.
Мия помахала ему рукой.
Гарольд поднял свой бокал в нашу сторону так, словно весь вечер ждал только нашего появления.
Дочь вывернулась из моих рук и помчалась через патио, будто её выпустили из рогатки. Жёлтое платье мелькало между ногами гостей Гарольда. Кто-то рассмеялся, а кто-то демонстративно кашлянул.
— Мия, милая, вернись ко мне, пожалуйста!
Я поспешила за ней, огибая столик с коктейлями и на ходу извиняясь перед женщиной в кремовом шёлковом платье, чей бокал шампанского едва не сбила.
Мия помахала ему рукой.
— Простите меня. Она просто очень рада.
Женщина улыбнулась так, что улыбкой это назвать было сложно.
И тут рядом словно из воздуха появился смеющийся Гарольд. Он подхватил Мию под мышки так легко, будто она вообще ничего не весила.