В тот день, когда после гибели родителей я официально стала опекуном своих пятилетних братьев-близнецов, жених поставил мне ультиматум: отправить их в приёмную систему или навсегда потерять его. Я улыбнулась, согласилась на последнюю семейную прогулку — и сделала так, чтобы именно в тот день все увидели его истинное лицо.
У меня был жених, который звонил мне каждый вечер.
Маленькая квартира, заваленная свадебными журналами.
И родители, которые до сих пор присылали мне посылки, где обязательно лежало ужасное печенье, испечённое папой.
В двадцать два года я искренне верила, что ничто не сможет разрушить то, что мы с Эллиотом построили.
Мы были вместе ещё со школы.
Летом после выпуска он сделал мне предложение, встав на одно колено на заднем крыльце дома моих родителей.
Я искренне верила, что ничто не способно разрушить то, что было между нами с Эллиотом.
— Теперь тебе придётся терпеть меня всю жизнь, — сказал он тогда, широко улыбаясь.
— Обещаешь? — спросила я.
— Клянусь сердцем.
Моим братьям-близнецам было всего пять лет, и Эллиота они обожали.
Они называли его Элли, а он смеялся и делал вид, будто собирается поймать их, гоняясь за ними по двору.
Мама наблюдала за ними через кухонное окно и однажды положила руку мне на плечо.
— Теперь тебе придётся терпеть меня всю жизнь.
— Хороший он у тебя человек, милая, — сказала она. — Держись за него.
Я именно так и собиралась поступить.
Я выбирала украшения для столов, спорила из-за рассадки гостей и переживала, какого цвета должны быть салфетки.
Тогда это казалось мне самой большой проблемой в жизни.
А потом один телефонный звонок изменил всё.
— Хороший он у тебя человек, милая.
Я до сих пор помню голос полицейского — осторожный, тихий.
— Мэм, произошла авария. Ваши родители… Мне очень жаль.
Я просто опустилась на пол, потому что ноги перестали меня держать.
Эллиот сидел на диване и что-то смотрел в телефоне.
Он медленно поднял голову и нахмурился.
— Близнецы, — прошептала я. — Где мои братья?
Ноги просто перестали слушаться меня.
— Они в больнице. Они тоже были в машине, но выжили. Сейчас врачи занимаются ими.
Я совершенно не помню дорогу до больницы.
Помню только ладонь Эллиота у себя на колене, когда мы остановились на красный.
И то, как он прочистил горло перед тем, как заговорить.
— Что бы ни произошло, — сказал он, — мы переживём это. Вместе.
— Они тоже попали в аварию.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Близнецы выжили.
В синяках, со швами, напуганные до смерти — но живые.
Когда социальный работник посадила меня в маленькой бежевой комнате и заговорила об оформлении опеки, мне не понадобилось даже секунды на размышления.
— Обещаешь?
— Я их сестра, — сказала я. — Они поедут домой со мной.
Она кивнула и придвинула ко мне бумаги.
Моя рука дрожала, пока я подписывала документы, но я поставила подпись в каждом нужном месте.
Эллиот ждал меня в коридоре.
Он листал что-то в телефоне.
Когда я вышла, он поднял глаза и обнял меня.
— Они поедут домой со мной.
— Быстро всё получилось, — заметил он.
— Нужно было подписать бумаги сейчас.
— Да. Конечно. — Он потёр шею. — Тогда… что теперь будет со свадьбой?
Я посмотрела на него.
— Эллиот, мои родители только что погибли.
— А что теперь будет со свадьбой?
— Знаю, знаю, милая, прости. — Он поцеловал меня в макушку. — Я просто хотел сказать, что теперь многое придётся решить.
Мне хотелось верить, что это просто шок заставил его говорить настолько эгоистично.
Но когда опека стала официальной, Эллиот пришёл ко мне домой и задал вопрос, который доказал: дело вовсе не в потрясении.
Он действительно так думал.
Мне хотелось верить, что это говорит не он, а шок.
После выписки я привезла близнецов домой.
Сделала им горячие бутерброды с сыром.
Разрешила спать в моей кровати.
Смотрела, как равномерно поднимаются и опускаются их маленькие груди.
И шептала, что никогда и никому не позволю их у меня забрать.
Тогда я ещё не представляла, что единственным человеком, который однажды попытается отнять их у меня, окажется тот, кому я доверяла сильнее всех.
Я никогда и никому не позволю забрать вас у меня.
***
Входная дверь щёлкнула, когда Эллиот вошёл внутрь.
Он бросил ключи на столик в прихожей так, словно это был его собственный дом.
Я только что уложила близнецов спать наверху.
Папка с документами об опеке лежала рядом с вазой для фруктов — бумаги подписали и заверили тем же утром.
— Всё оформили? — спросил Эллиот, ослабляя галстук.
— Да. Официально я теперь их законный опекун.
— Всё оформили?
Он медленно кивнул, после чего прислонился к дверному косяку с какой-то странной осторожной улыбкой.
— Милая… э-э… эта опека ведь временная, правда? Потом ты ПРИДУМАЕШЬ что-нибудь для мальчиков?
Я полностью развернулась к нему.
— Что ты имеешь в виду?
— Сколько они собираются жить у тебя? До свадьбы они съедут?