Когда мой муж нашел старую пыльную бутылку, плавающую в озере, мы и представить себе не могли, что она отправит нас в путешествие прямо из таинственного романа. Письмо внутри говорило о предательстве, спрятанных сокровищах и жизни на грани. В конце концов его содержимое затянуло нас в жуткие остатки чужого прошлого.
Я только что устроилась на диване с любимой книгой и чашкой горячего чая в руках. В доме было тихо, как я и любила, когда Том был на рыбалке. Через открытое окно было слышно, как щебечут птицы, а прохладный озерный бриз доносил аромат хвои.
Том, как обычно, ушел еще до рассвета, прихватив с собой ящик со снастями и старую удочку, которую он все никак не хотел менять. Он никогда не ловил много, но ему нравилось, что есть только он, вода и тишина. Я полагал, что он вернется к обеду, как всегда.
Но этот день был каким-то не обычным.
Звук распахивающейся двери заставил меня подпрыгнуть, едва не расплескав чай. Том ворвался в дом, запыхавшись, его ботинки стучали по полу. Его ухмылка растянулась от уха до уха, а глаза сверкали так, будто он только что нашел зарытое сокровище.
«Кэти! Милая! Собирайся — мы едем в соседний город!» — кричал он, держа что-то за спиной.
«О чем вы вообще говорите?» спросила я, отставляя чай. «Что происходит?»
«Смотри!» — сказал он, вытаскивая из-за спины старую пыльную бутылку. Стекло было запотевшим, но внутри виднелся пожелтевший листок бумаги.
Я уставился на него, потом на бутылку. «Что это?»
«Это письмо!» — сказал он, практически гудя от волнения. «Я нашел его на озере! Ты не поверишь, что там написано».
Мы с Томом женаты уже двенадцать лет, и жизнь с ним всегда была немного непредсказуемой. Он из тех, кто может превратить простую прогулку в приключение. Я — полная противоположность. Осторожная, уравновешенная, всегда все обдумывающая.
Но каким-то образом мы уравновешиваем друг друга.
Но что нас обоих объединяет, так это любовь к историям. Будь то таинственный роман, семейная история или даже городской слух — мы оба неравнодушны к хорошему повествованию. Наверное, поэтому я не сразу остановил его, когда он сказал, что нам нужно ехать в другой город из-за письма в бутылке.
Тем не менее я не собирался позволить ему втянуть меня во что-то нелепое, не узнав больше. «Ладно, — сказала я, скрестив руки. «Что такого важного ты готов проехать ради этого двадцать миль?»
Ухмылка Тома стала еще шире. «Чтобы поверить в это, нужно прочитать».
Том опустился в свое любимое кресло, сжимая в руках бутылку так, словно это была самая драгоценная вещь на свете. «Итак, я был там, — начал он, — у камышей на северной стороне озера. Ты знаешь это место?»
Я кивнул.
«Я сматывал леску, когда увидел эту штуку, покачивающуюся в воде. Сначала я подумал, что это просто мусор, но когда подошел ближе, увидел внутри бумагу. Я чуть не опрокинул лодку, доставая ее! Просто послушайте». Он вытащил пробку из бутылки и осторожно вынул хрупкую бумагу.
Письмо было выцветшим, края немного осыпались, но слова все еще можно было разобрать. Том прочистил горло и начал:
«Мои друзья называли меня «Джокер». Это было мое кодовое имя в нашей банде. Скорее всего, завтра я умру. У меня нет родственников, и все мои друзья предали меня. Недавно мы ограбили ювелирный магазин, и все драгоценности теперь в моем подвале. Я хочу, чтобы они достались тому, кто найдет это сообщение. Поздравляю, счастливчик!»
Том поднял на меня глаза, его лицо пылало от возбуждения. «Вы можете в это поверить?»
Я моргнула. «Подождите… Что? Банда? Ювелирные изделия? Ты серьезно?»
«Так здесь написано!» — ответил он, протягивая мне письмо.
Я взял его и прочел слова. Почерк был неровным, почти отчаянным, и от всего этого у меня по позвоночнику пробежала дрожь. «Том, это может быть розыгрыш. Или… я не знаю, может, стоит позвонить в полицию?»
«Ни в коем случае», — сказал он, покачав головой. «Теперь это наша история! Мы едем в дом, о котором говорится в письме!»
«Том!» воскликнул я. «Мы даже не знаем, существует ли этот дом до сих пор и реально ли все это!»
«Есть только один способ это выяснить», — сказал он, вставая и беря ключи.
Я вздохнула, крепко сжимая письмо. Том был упрям, и если ему в голову приходила какая-то идея, его было не остановить. Вопреки здравому смыслу я схватила куртку.
«Ладно», — сказала я, глядя на него. «Но если все это окажется ерундой, ты угощаешь меня ужином».
«Договорились», — сказал он, уже наполовину выходя за дверь.
Дом стоял перед нами, как что-то из старой истории о призраках: краска облупилась, окна помутнели, а двор зарос сорняками. «Что ж, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, — это определенно подходит под описание «ветхого дома»».
Том усмехнулся, не обращая внимания на жуткое зрелище. «Ну же, Кэти. Где твое чувство приключений?»
«В машине», — пробормотала я.
Скрипнула входная дверь, когда Том толкнул ее, открывая тусклый и пыльный интерьер. В воздухе витал запах плесени, а деревянные полы скрипели под каждым шагом. Выцветшие обои отклеились от стен, а тени, казалось, тянулись бесконечно.