И каким-то образом именно такого мужчину она и встретила.
Марлен продолжила:
— Когда Рэйчел забеременела, он остался рядом. Когда врачи предупредили о возможных осложнениях, начал нервничать. А потом Рэйчел умерла.
Она замолчала.
Губы задрожали.
— Когда ему сообщили, что у Мэйзи синдром Дауна, через несколько дней его уже не было.
Я потрясённо смотрел на неё.
— Он бросил собственную дочь?
— Сказал, что не справится.
— Не сможет или просто не захочет?
— А ты сам как думаешь?
Я оглядел кухню.
Затем задал вопрос, который было труднее всего произнести.
— Почему вы не забрали её?
Марлен посмотрела мне прямо в глаза.
— Посмотри на меня, Пит.
Я посмотрел.
— Я до сих пор пью.
И только тогда я заметил, что её речь слегка заплетается.
— Я и Рэйчел-то половину времени не могла нормально растить, — произнесла она. — Думаешь, мне нужно было взять ребёнка, которому необходимы врачи, терапия и стабильность?
— Вам могли бы помочь.
— А что потом? Что произойдёт, когда я снова сорвусь и уйду вот в это?
Она постучала пальцем по бутылке.
Я не нашёл ответа.
Глаза Марлен наполнились слезами.
— Возможно, отказ забрать Мэйзи — первый по-настоящему ответственный поступок, который я совершила за много лет.
Эта фраза надолго засела у меня в голове.
Перед уходом я спросил, где похоронили Рэйчел.
Марлен объяснила дорогу.
Кладбище находилось на окраине города.
Могилу Рэйчел я нашёл под большим клёном.
Надгробие было совсем простым.
Рэйчел.
Любимая дочь и мама.
Я сел прямо на траву.
Долго не мог произнести ни слова.
А потом вдруг коротко рассмеялся, потому что не знал, что ещё делать.
— Девять лет, — сказал я.
Ветер шевелил ветви дерева.
— Я тысячу раз собирался тебе позвонить.
Голос задрожал.
— Но так и не позвонил.
Я посмотрел на её имя.
— Прости меня.
Я рассказал ей о Мэйзи.
О жёлтом комбинезончике.
Об одном потерянном носочке.
О том, как малышка вцепилась в мой воротник.
— Я увидел её родимое пятно.
Я вытер лицо ладонью.
— Она прекрасна, Рэйч.
А затем дал единственное обещание, которое, как мне казалось, имел право дать.
— Если мне позволят, я сделаю всё, чтобы рядом с ней наконец появился человек, который никогда не уйдёт.
Уже следующим утром я позвонил Норе.
— Я хочу узнать, что мне необходимо сделать.
На другом конце повисла пауза.
— Для чего?
— Чтобы меня рассмотрели в качестве кандидата на размещение Мэйзи.
Так начался самый долгий процесс в моей жизни.
Я решил остаться в городе.
С финансовой точки зрения это не представляло проблемы.
Мои родители умерли шесть лет назад, с разницей всего в одиннадцать месяцев.
Их дом я так и не продал.
Просто не смог.
Я платил местной компании, чтобы сотрудники ухаживали за участком, следили за коммуникациями, занимались ремонтом и не давали дому окончательно прийти в запустение.
Много лет мне казалось, что сохранять этот дом — дорогая сентиментальная слабость.
Но внезапно он оказался мне нужен.
Теперь я уже не просто приезжал сюда в гости. Я возвращался домой.
Моя работа финансового консультанта и так в основном велась удалённо.
А затем началась бумажная волокита.
Заявления.
Рекомендации.
Проверки биографии.
Снятие отпечатков пальцев.
Финансовая документация.
Медицинские справки.
Обучение.
Проверки жилищных условий.
Собеседования.
Социальный работник Диана, которая занималась моим делом, была вежливой, но невероятно требовательной.
— Кто сможет помочь вам, если вы заболеете?
— Мой друг Грег.
Она вопросительно подняла бровь.
— Кто-нибудь ещё?
Я начал составлять список.
Моя двоюродная сестра Ребекка жила примерно в часе езды.
Неподалёку также жил давний друг нашей семьи Маркус.
Я нашёл педиатра.
Изучил программы ранней помощи детям.
С разрешения специалистов начал присутствовать на приёмах.
За полгода я узнал о синдроме Дауна больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Однажды Диана сидела напротив меня в гостиной родительского дома.
— Мне придётся задать вам довольно неудобный вопрос.
— Хорошо.
— Вы делаете всё это из-за Рэйчел?
Я посмотрел на неё.
— Отчасти.
Она молчала, ожидая продолжения.
И я добавил:
— Именно Рэйчел заставила меня впервые переступить порог того центра.
— А Мэйзи?
Я подумал о маленькой девочке, которая теперь заливалась смехом всякий раз, когда я притворно чихал.
— А Мэйзи — причина, по которой я остаюсь.
Диана кивнула.
Больше она ничего не сказала.
Проходили месяцы.
Я навещал Мэйзи при каждой возможности.
Она постепенно привыкала ко мне.
А я всё лучше узнавал её.
Мэйзи обожала играть в прятки.
Терпеть не могла горошек.
И постоянно стягивала носочки, стоило взрослым отвернуться.
Её смех начинался тихонько, а потом буквально захватывал всё маленькое тело.
Иногда после очередной встречи я садился в машину и плакал, потому что никто не мог гарантировать, что однажды Мэйзи действительно поедет домой вместе со мной.