Первое, что я заметил у малышки, — на одной ножке не было носочка. Второе — знакомое родимое пятно на её щеке. А когда я увидел в документах имя её матери, то уже точно знал, что не позволю оставить всё как есть.
Впервые за девять лет я случайно встретил Грега в придорожном кафе возле трассы № 9.
Он рассказал, что их семья стала двадцатой, отказавшейся от маленькой девочки.
— Двадцатой, — повторил он.
— Нам даже специально назвали эту цифру. Будто от этого мы должны были почувствовать себя лучше.
Я молча смотрел на него поверх чашки кофе.
— От чего именно вы отказались?
Прежде чем ответить, он дважды повернул чашку в руках.
— У неё синдром Дауна. Нам позвонили, мы сначала согласились, а потом прочитали её документы и просто… поняли, что не сможем.
В детстве Грег всегда активно жестикулировал во время разговора.
Но в то утро его ладони не отрывались от кофейной кружки.
Я спросил, сколько времени девочка уже ждёт семью.
— Четырнадцать месяцев. Сейчас она находится во временном центре опеки в Колфаксе.
Он опустил взгляд на стол.
— У тебя есть деньги. Ты живёшь один. Может, хотя бы поможешь ей материально? Оплатишь какие-нибудь нужные вещи.
— Я подумаю.
Грег кивнул.
Некоторое время мы говорили о более простых вещах.
Вспоминали людей, с которыми когда-то учились.
Обсуждали закрывшиеся магазины и заведения.
Удивлялись тому, что старый боулинг теперь превратился в аптеку.
А потом я задал вопрос, который откладывал с самого возвращения.
— Ты что-нибудь слышал о Рэйчел?
Грег перестал крутить чашку.
Рэйчел была моей первой настоящей любовью.
Не просто первой девушкой.
Именно первой любовью.
Мы начали встречаться в семнадцать и оставались вместе почти до окончания колледжа.
Я был уверен, что однажды мы поженимся.
Какое-то время она тоже в это верила.
Но потом жизнь всё усложнила.
Я получил работу в Чикаго.
Она осталась дома, потому что должна была ухаживать за матерью.
Мы попытались сохранить отношения на расстоянии.
У нас не получилось.
Не было ни измен, ни громких скандалов, ни ужасного расставания.
Просто двое людей постепенно устали от расстояния настолько, что каждый телефонный разговор начал казаться обязанностью.
Последний раз я разговаривал с Рэйчел девять лет назад. Тогда она сказала, что больше не может ждать будущего, которое, возможно, никогда не наступит.
Я ответил, что понимаю её.
На самом деле я ничего не понимал.
Грег потёр подбородок.
— Её теперь вообще почти никто не видит.
— Что это значит?
Он замялся.
— Слышал, что она умерла.
У меня внутри всё сжалось.
— Что?
— Не знаю, правда ли это.
— Кто тебе сказал?
— Кто-то кому-то рассказал. Сам знаешь, как в нашем городе распространяются слухи.
— Когда это произошло?
— Может, год назад.
Я ошеломлённо смотрел на него.
Рэйчел было всего тридцать семь.
Такие люди, как Рэйчел, не должны были превращаться в городские слухи.
Через час я покинул кафе, но обе услышанные истории не выходили у меня из головы.
Рэйчел и маленькая девочка из Колфакса.
В ту ночь я практически не спал.
А утром поехал в Колфакс.
Предварительно я никуда не звонил.
И это стало моей первой ошибкой.
Центр временной опеки располагался в небольшом здании, соединённом с крупным комплексом детских служб.
Женщина за стойкой объяснила, что я не могу просто прийти с улицы.
Нельзя знакомиться с ребёнком лишь потому, что кто-то рассказал о нём за завтраком.
В этом она, конечно, была права.
Я назвал имя Грега.
А затем объяснил всё, что услышал от него.
Она сделала несколько звонков.
После этого попросила мои водительские права и велела подождать.
Минут через сорок ко мне вышла сотрудница по имени Нора. На руках она держала маленькую девочку в жёлтом комбинезоне.
— Вы Пит?
— Да.
— А это Мэйзи.
На одной ножке Мэйзи был носочек, а другая оставалась босой.
Тёмные волосы слегка топорщились с одной стороны.
Она внимательно рассматривала меня огромными карими глазами.
Нора спросила:
— Хотите подержать её?
Я и сам не понимал, почему согласился.
Может, потому что ради этого проехал полчаса.
А может, потому что уже чувствовал себя глупо, просто стоя перед ними.
Нора осторожно передала малышку мне.
Мэйзи оказалась тёплой и неожиданно тяжёлой.
Несколько секунд она просто внимательно изучала моё лицо.
А потом ухватилась за край моего воротника и крепко сжала его пальчиками.
Нора улыбнулась.
— Она у нас очень общительная.
Я тихонько рассмеялся.
— Уже заметил.
Мэйзи издала негромкий звук, похожий одновременно на гуление и вздох.
Потом повернула ко мне лицо.
И тогда я увидел это.
Светло-коричневое родимое пятнышко высоко на левой щеке.
Небольшое, почти овальное.
У меня перехватило дыхание.
У Рэйчел было практически такое же и почти на том же месте.
Когда нам было девятнадцать, она постоянно жаловалась на своё пятно.
А я целовал её именно туда и говорил, что это моя любимая черта на её лице.
Мэйзи потянулась рукой к моему подбородку.
От нахлынувшего воспоминания я едва не выронил ребёнка.
— С вами всё хорошо? — спросила Нора.
— Да.
Но это было неправдой.
Я простоял там гораздо дольше, чем собирался.
А потом спросил:
— Я могу посмотреть её документы?
Нора задумалась.
— Если вы действительно рассматриваете возможность взять её в семью, я могу показать вам открытую часть информации о размещении. Некоторые сведения конфиденциальны.
— Этого достаточно.
Она провела меня в кабинет.
Мэйзи тем временем осталась с другой сотрудницей.
Нора положила передо мной папку.
— Здесь в основном медицинская информация и история её размещения.
Я открыл документы.
Дата рождения.
Вес.
Диагноз, подтверждённый вскоре после появления на свет.
Кардиологическое обследование.
Записи специалистов раннего вмешательства.
Оценки развития.
Затем я перевернул страницу.
И дважды перечитал одну строчку.
Мать: Рэйчел.
Я перестал дышать.
— Можно воспользоваться вашим телефоном? — спросил я.
Нора удивлённо посмотрела на меня.
— Мой остался в машине.
Она подвинула ко мне стационарный телефон.
Я набрал номер, по которому не звонил девять лет.
Номер Рэйчел.
Я до сих пор помнил его наизусть.
Шли длинные гудки, но никто не отвечал.
Даже голосовой почты не было.
Я положил трубку.
Потом позвонил ещё раз.
Результат оказался тем же.
Нора внимательно наблюдала за мной.
Я снова посмотрел на документы.
— Что произошло с мамой Мэйзи?
Лицо Норы изменилось.
— Она умерла во время родов.
Я уставился на неё.
— Какой ужас…
Я не помню, как опустился на стул, но в следующий момент уже сидел.
Несколько секунд я слышал только монотонный шум кондиционера.
Рэйчел не было в живых уже четырнадцать месяцев.
У Рэйчел было такое же родимое пятно, как у Мэйзи.
Та самая Рэйчел, моя первая любовь.
А её дочь всё это время находилась всего в нескольких метрах от меня.
И узнал я об этом лишь потому, что Грег случайно рассказал мне о малышке, которую никто не хотел брать.
Я закрыл лицо ладонями.
Нора не торопила меня.
Спустя некоторое время я спросил:
— А родственники?
— Мы связывались с бабушкой по материнской линии.
— И что?
— Она отказалась взять ребёнка.
Почему-то это удивило меня меньше, чем должно было.
Мать Рэйчел, Марлен, пила столько, сколько я её помнил.
Иногда ей удавалось оставаться трезвой несколько месяцев.
Потом что-нибудь случалось — и она снова уходила в алкоголь.
Половину своего детства Рэйчел заботилась о женщине, которая сама должна была заботиться о ней.
Отец бросил их, когда Рэйчел было восемь.
Я вспомнил, как однажды она рассказывала мне об этом.
— Он собрал чемоданы и ушёл, — сказала тогда Рэйчел. — Просто решил, что никто из нас не стоит того, чтобы ради нас оставаться.
Я спросил Нору об отце Мэйзи.
— Согласно документам, его личность установлена, но он не стал добиваться опеки. Больше я ничего сообщить не могу.
Я кивнул.
Я действительно не имел права требовать большего.
Через два часа я уехал из Колфакса.
По-хорошему мне следовало отправиться домой, как я и планировал.
Вместо этого я поехал к Марлен.
Её адрес я всё ещё помнил.
Район теперь казался гораздо меньше, чем в моей юности.
А дом Марлен выглядел намного хуже.
Трава во дворе сильно разрослась.
Одна ставня висела криво.
Возле контейнера для вторсырья валялись пустые банки.
Я постучал.
Никто не открыл.
Постучал ещё раз.
Наконец дверь распахнулась.
Марлен выглядела лет на тридцать старше, чем в моих воспоминаниях.
Она долго смотрела на меня.
Потом спросила:
— Вы кто?
— Здравствуйте, Марлен. Это Пит. Не знаю, помните ли вы меня.
Она всматривалась в моё лицо, пока вдруг её выражение не изменилось.
Марлен ухватилась за дверной косяк. — Ты уже узнал.
— Только сегодня. Если бы мне сообщили раньше, я бы обязательно приехал. И ещё… я видел Мэйзи.
На мгновение мне показалось, что она сейчас расплачется.
Её глаза наполнились слезами.
— Ты видел её?
— Да.
Марлен отвернулась.
— Она похожа на Рэйчел.
— Я знаю.
Она впустила меня внутрь.
В доме стоял затхлый запах.
На кухонной столешнице стояли бутылки.
Одна была открыта.
Марлен даже не пыталась её спрятать.
Я сел напротив неё за тем самым кухонным столом, где когда-то мы с Рэйчел делали домашние задания.
— Что произошло? — спросил я.
Марлен глубоко вдохнула.
— Рэйчел встретила мужчину.
— Кого?
— Дерека. Никчёмного типа. Он работал менеджером смены в ресторане, где трудилась Рэйчел.
— Он отец Мэйзи?
— Да.
— И что с ним случилось?
Марлен горько усмехнулась.
— Пока всё было хорошо, он тоже был замечательным. А потом появились проблемы.
Такой тип людей был мне знаком.
Всю жизнь Рэйчел боялась привязаться к человеку, который однажды просто уйдёт.
И каким-то образом именно такого мужчину она и встретила.
Марлен продолжила:
— Когда Рэйчел забеременела, он остался рядом. Когда врачи предупредили о возможных осложнениях, начал нервничать. А потом Рэйчел умерла.
Она замолчала.
Губы задрожали.
— Когда ему сообщили, что у Мэйзи синдром Дауна, через несколько дней его уже не было.
Я потрясённо смотрел на неё.
— Он бросил собственную дочь?
— Сказал, что не справится.
— Не сможет или просто не захочет?
— А ты сам как думаешь?
Я оглядел кухню.
Затем задал вопрос, который было труднее всего произнести.
— Почему вы не забрали её?
Марлен посмотрела мне прямо в глаза.
— Посмотри на меня, Пит.
Я посмотрел.
— Я до сих пор пью.
И только тогда я заметил, что её речь слегка заплетается.
— Я и Рэйчел-то половину времени не могла нормально растить, — произнесла она. — Думаешь, мне нужно было взять ребёнка, которому необходимы врачи, терапия и стабильность?
— Вам могли бы помочь.
— А что потом? Что произойдёт, когда я снова сорвусь и уйду вот в это?
Она постучала пальцем по бутылке.
Я не нашёл ответа.
Глаза Марлен наполнились слезами.
— Возможно, отказ забрать Мэйзи — первый по-настоящему ответственный поступок, который я совершила за много лет.
Эта фраза надолго засела у меня в голове.
Перед уходом я спросил, где похоронили Рэйчел.
Марлен объяснила дорогу.
Кладбище находилось на окраине города.
Могилу Рэйчел я нашёл под большим клёном.
Надгробие было совсем простым.
Рэйчел.
Любимая дочь и мама.
Я сел прямо на траву.
Долго не мог произнести ни слова.
А потом вдруг коротко рассмеялся, потому что не знал, что ещё делать.
— Девять лет, — сказал я.
Ветер шевелил ветви дерева.
— Я тысячу раз собирался тебе позвонить.
Голос задрожал.
— Но так и не позвонил.
Я посмотрел на её имя.
— Прости меня.
Я рассказал ей о Мэйзи.
О жёлтом комбинезончике.
Об одном потерянном носочке.
О том, как малышка вцепилась в мой воротник.
— Я увидел её родимое пятно.
Я вытер лицо ладонью.
— Она прекрасна, Рэйч.
А затем дал единственное обещание, которое, как мне казалось, имел право дать.
— Если мне позволят, я сделаю всё, чтобы рядом с ней наконец появился человек, который никогда не уйдёт.
Уже следующим утром я позвонил Норе.
— Я хочу узнать, что мне необходимо сделать.
На другом конце повисла пауза.
— Для чего?
— Чтобы меня рассмотрели в качестве кандидата на размещение Мэйзи.
Так начался самый долгий процесс в моей жизни.
Я решил остаться в городе.
С финансовой точки зрения это не представляло проблемы.
Мои родители умерли шесть лет назад, с разницей всего в одиннадцать месяцев.
Их дом я так и не продал.
Просто не смог.
Я платил местной компании, чтобы сотрудники ухаживали за участком, следили за коммуникациями, занимались ремонтом и не давали дому окончательно прийти в запустение.
Много лет мне казалось, что сохранять этот дом — дорогая сентиментальная слабость.
Но внезапно он оказался мне нужен.
Теперь я уже не просто приезжал сюда в гости. Я возвращался домой.
Моя работа финансового консультанта и так в основном велась удалённо.
А затем началась бумажная волокита.
Заявления.
Рекомендации.
Проверки биографии.
Снятие отпечатков пальцев.
Финансовая документация.
Медицинские справки.
Обучение.
Проверки жилищных условий.
Собеседования.
Социальный работник Диана, которая занималась моим делом, была вежливой, но невероятно требовательной.
— Кто сможет помочь вам, если вы заболеете?
— Мой друг Грег.
Она вопросительно подняла бровь.
— Кто-нибудь ещё?
Я начал составлять список.
Моя двоюродная сестра Ребекка жила примерно в часе езды.
Неподалёку также жил давний друг нашей семьи Маркус.
Я нашёл педиатра.
Изучил программы ранней помощи детям.
С разрешения специалистов начал присутствовать на приёмах.
За полгода я узнал о синдроме Дауна больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Однажды Диана сидела напротив меня в гостиной родительского дома.
— Мне придётся задать вам довольно неудобный вопрос.
— Хорошо.
— Вы делаете всё это из-за Рэйчел?
Я посмотрел на неё.
— Отчасти.
Она молчала, ожидая продолжения.
И я добавил:
— Именно Рэйчел заставила меня впервые переступить порог того центра.
— А Мэйзи?
Я подумал о маленькой девочке, которая теперь заливалась смехом всякий раз, когда я притворно чихал.
— А Мэйзи — причина, по которой я остаюсь.
Диана кивнула.
Больше она ничего не сказала.
Проходили месяцы.
Я навещал Мэйзи при каждой возможности.
Она постепенно привыкала ко мне.
А я всё лучше узнавал её.
Мэйзи обожала играть в прятки.
Терпеть не могла горошек.
И постоянно стягивала носочки, стоило взрослым отвернуться.
Её смех начинался тихонько, а потом буквально захватывал всё маленькое тело.
Иногда после очередной встречи я садился в машину и плакал, потому что никто не мог гарантировать, что однажды Мэйзи действительно поедет домой вместе со мной.
Но наконец мою кандидатуру одобрили.
Это ещё не было усыновлением.
Пока нет.
Мне разрешили предварительное размещение ребёнка с перспективой усыновления, пока продолжались необходимые юридические процедуры.
Диана встретила меня в офисе с целой пачкой документов.
— Не торопитесь, — сказала она. — Большую часть вы уже видели, но всё равно внимательно перечитайте.
Я уже всё прочитал.
Мой адвокат изучил проекты документов.
Диана подробно объяснила каждое условие.
Согласие на медицинскую помощь.
Требования по надзору.
Даты судебных заседаний.
Обязанности по предоставлению отчётности.
Я прекрасно понимал, под чем ставлю подпись.
Поэтому начал подписывать.
Страница за страницей.
Когда закончил, Диана посмотрела на часы.
— Меньше четырёх минут.
Я взглянул на Мэйзи, которая в этот момент увлечённо жевала ухо плюшевого кролика.
— У меня было несколько месяцев, чтобы всё обдумать.
В тот день я впервые привёз свою дочь домой.
Юридически она ещё не была моей дочерью.
Но во всём, что действительно имело значение внутри этого дома, она уже ею стала.
Первый год оказался невероятно тяжёлым.
И одновременно прекрасным.
Медицинские обследования.
Развивающая терапия.
Занятия с логопедом.
Физиотерапия.
Документы были буквально повсюду.
Случались ночи, когда Мэйзи категорически отказывалась спать, пока я не начинал кругами ходить по гостиной, держа её на руках.
Бывали утра, когда я подключался к рабочим звонкам с размазанным банановым пюре на рубашке.
Я научился хранить влажные салфетки в каждой комнате.
И быстро понял, что подозрительная тишина в доме, где есть маленький ребёнок, никогда не означает ничего хорошего.
Однажды Мэйзи вытащила из коробки все бумажные салфетки, разбросала их по ванной, уселась посреди этого хаоса и радостно смеялась.
Прежде чем всё убрать, я сделал фотографию.
После смерти родителей их дом годами оставался безмолвным.
Теперь в коридоре валялись игрушки.
На кухне стояли детские пластиковые стаканчики.
Возле дивана громоздились стопки книжек.
До появления Мэйзи я даже не осознавал, насколько одиноким стал.
Почти через год после размещения мы отправились в суд.
Судья задавала мне вопросы.
Я отвечал.
Но руки всё равно дрожали.
А потом она подписала окончательное решение.
Теперь Мэйзи официально стала моей дочерью.
После заседания возле здания суда нас встретил Грег.
Он посмотрел на Мэйзи.
Потом перевёл взгляд на меня.
— Иногда я всё ещё думаю о ней.
Я прекрасно понимал, о чём он говорит.
— Ты принял решение, с которым, как тебе тогда казалось, сможешь жить дальше.
Он медленно кивнул.
— Она счастливая.
— Да.
Мэйзи протянула к нему ручку.
Грег улыбнулся и позволил ей ухватиться за его палец.
— И правда счастливая.
В те выходные я отвёз её на могилу Рэйчел.
К тому времени Мэйзи уже начала ходить, хотя её «ходьба» обычно выглядела так: шесть уверенных шагов, а потом она садилась именно там, где её настигала сила притяжения.
Мы привезли цветы.
Я расстелил плед возле надгробия и достал одну из любимых книжек Мэйзи.
Она забралась ко мне на колени.
Я начал читать.
А Мэйзи всё время пыталась переворачивать сразу по три страницы.
— По одной, — сказал я ей.
Она весело захихикала.
Я посмотрел на имя Рэйчел.
До сих пор случались моменты, когда мне было совершенно невозможно осознать её смерть.
Мэйзи не могла этого исправить.
Да и не должна была.
Она была отдельным человеком.
Со своей собственной жизнью.
Со своей собственной радостью.
Я осторожно коснулся родимого пятнышка на её щеке.
— Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе всё о твоей маме, — прошептал я.
Мэйзи тут же схватилась за книжку.
Очевидно, в тот момент у неё имелись дела гораздо важнее.
Я рассмеялся.
Когда мы закончили, я собрал наши вещи.
По дороге к машине Мэйзи крепко держалась за мой палец.
— Ну что, малышка, — сказал я. — Поехали домой.
Она подняла на меня глаза и улыбнулась.
И мы действительно поехали домой.
Как вы думаете, что стало главной причиной решения Пита стать отцом Мэйзи: его любовь к Рэйчел или та глубокая привязанность, которая возникла между ним и девочкой за месяцы до её появления в его доме?