— Знаю.
— Никогда больше не перевожу незаконные переговоры.
— Знаю.
— Я не ваше секретное оружие.
— Нет.
— И не ваша королева.
Уголок его рта дёрнулся.
— Последнее вас разочаровало?
— Нет.
— Вы замешкались.
— Я обдумывал терминологию.
— Не надо.
Он улыбнулся.
Я продолжила:
— Я не стану романтизировать ваши поступки только потому, что вы мне нравитесь.
Тейлор стал серьёзным.
— Я этого не прошу.
— Если что-либо из вашего мира создаёт опасность для меня или Лиама, я хочу знать правду.
— Да.
— Если вы решите, что «защищать меня» означает контролировать, куда мне разрешено ходить…
— Ты уйдёшь.
Я замолчала.
Он понял.
— Да.
Тейлор кивнул.
— Тогда постараюсь не дать тебе причины.
Это было максимально близко к обещанию, которое я хотела услышать.
Мы начали очень медленно.
Очень.
Я всё ещё брала смены в ресторане, пока переходила в консалтинг.
Тейлор не вмешивался.
Когда одна гостиничная сеть предложила мне шестимесячный многоязычный контракт, я прямо спросила:
— Ваша компания как-то с ними связана?
— Нет.
— Вы кому-нибудь звонили?
— Нет.
— Марко?
— Нет.
— Призрак вашей матери?
— Моя мать не любила отели.
Я рассмеялась.
Хорошо.
Первый раз, когда Тейлор без разрешения прислал за мной автомобиль, я отказалась садиться.
Он позвонил.
— Идёт дождь.
— У меня есть зонтик.
— Полночь.
— Есть метро.
— Джозефина.
— Нет.
Тишина.
Потом:
— Хочешь, я сам приеду за тобой?
Вот это уже было иначе.
— Да.
Он приехал лично.
Не прислал водителя.
Сидел рядом, пока по окнам стекал дождь.
На полпути домой я сказала:
— Вы прогрессируете.
— Мне не нравится объём необходимого для этого контроля.
— Вы неплохо поддаётесь дрессировке.
Он уставился на меня.
Я улыбнулась.
С Лиамом он познакомился гораздо позже.
Я специально не торопилась.
Когда они наконец оказались в одной комнате, брат выглядел так, будто мечтал провалиться сквозь пол.
Тейлор не упомянул долг.
Хорошо.
Заговорил о нём сам Лиам.
— Я знаю, что вы выплатили деньги.
— Да.
— Я верну.
— Нет.
Лиам напрягся.
Тейлор продолжил:
— Я погасил долг, потому что неправильно использовал информацию о нём.
— Это не был заём.
Лиам посмотрел на меня.
Я ничего не сказала.
Тейлор продолжил:
— Сестре ты должен честность.
Я удивилась.
— Самому себе — выздоровление.
Новая пауза.
— Мне ты не должен ничего.
Лиам сглотнул.
— Спасибо.
Тейлор просто кивнул.
И всё.
Проходили месяцы.
В Gilded Lily в конце концов узнали, что мы с Тейлором встречаемся.
История немедленно обросла безумными версиями.
По словам Ханны, кто-то уверял, будто я происходила из международной дипломатической семьи.
Другие решили, что Тейлор нанял меня тайным советником по разведке.
Альберт предпочитал говорить:
— Она наорала на него по-арабски и каким-то образом выжила.
Это было ближе всего к правде.
Но особенно я ненавидела красивую версию о том, будто могущественный мужчина вдруг разглядел «настоящую красавицу» под формой официантки.
Нечего было разглядывать.
Я всё это время была видимой.
Просто Тейлор был слишком высокомерен, чтобы смотреть внимательно.
Я сказала ему об этом.
Он не спорил.
— Сначала я увидел только твоё тело.
— Да.
— И сразу сделал вывод.
— Да.
— Мне было стыдно ещё до того, как я узнал тебя.
— Отлично.
Он нахмурился.
— Прозвучало не очень прощающим тоном.
— Можно простить человека и одновременно радоваться, что ему когда-то было стыдно за собственное поведение.
Тейлор несколько секунд смотрел на меня.
Потом рассмеялся.
В конце концов я ушла из Gilded Lily.
Не потому, что этого хотел Тейлор.
Моя языковая работа просто стала полноценной профессией.
На последней смене Альберт обнял меня.
А потом сразу сделал вид, что этого не было.
Ханна плакала.
Я тоже.
Кто-то принёс торт.
Тейлора не было.
Я сама попросила не приходить.
Этот вечер принадлежал людям, которые работали рядом со мной ещё до того, как его имя появилось в моей жизни.
Он уважил просьбу.
В половине двенадцатого, когда я вышла после закрытия, Тейлор стоял через дорогу.
Без огромного бронированного внедорожника.
Без устрашающей свиты.
Просто мужчина в тёмном пальто.
Я подошла.
— Ждали?
— Ты сказала не заходить внутрь.
— Это не то же самое, что ждать снаружи.
— Ты не запрещала.
Я прищурилась.
Он сам себя поймал.
— Хочешь, я уйду?
Я улыбнулась.
— Нет.
Он взял мою сумку только после того, как я сама ему её протянула.
Так и строились наши отношения.
Не идеально.
Никогда не просто.
Выбор, повторяемый достаточно часто, постепенно становится доверием.
Тейлор остался собой.
Влиятельным.
Морально сложным.
Способным напугать всю комнату, не повышая голоса.
Я никогда не делала вид, будто эти качества куда-то исчезли только потому, что он полюбил меня.