— Нет.
— За мной кто-нибудь поедет?
— Нет.
— Будете проверять, с кем я пью кофе?
Он замешкался.
Я подняла палец.
— Тейлор.
— Нет.
— Хорошо.
Я шагнула за дверь.
А за спиной услышала:
— Если больше никогда не захочешь меня видеть, ты меня не увидишь.
Это была первая фраза за весь вечер, после которой мне показалось, что когда-нибудь он, возможно, станет человеком, которого я смогу выбрать сама.
И всё равно я ушла.
На следующее утро проспала до полудня.
Потом позвонила Лиаму.
Рассказала достаточно.
Но не всё.
О складе он знать не должен был.
Зато должен был понимать: его азартные игры чуть не втянули меня в мир, от которого всю жизнь я старалась держаться подальше.
Он плакал.
На этот раз я не стала спасать его от чувства вины.
Для меня это было новым.
Через две недели Лиам начал ходить к психологу и впервые посетил встречу группы поддержки.
Через три месяца сорвался один раз.
На следующее утро сам признался.
И это значило гораздо больше, чем идеальная безошибочность.
Я вернулась в Gilded Lily.
Альберт заметил порез на плече.
— Упала?
— Да.
— Где?
— В Бруклине.
Он несколько секунд смотрел на меня.
— Мне точно хочется знать подробности?
— Нет.
— Прекрасно.
Тейлор не появлялся.
Прошла пятница.
Потом ещё неделя.
Никаких цветов.
Никаких денег.
Никакой машины возле дома.
Никаких устрашающих мужчин, проверяющих, благополучно ли я добралась домой.
Ничего.
И это отсутствие само стало доказательством.
Он услышал слово «нет».
А затем произошло то, чего я не ожидала.
Я открыла шкаф, где годами пылился мой диплом.
Ближневосточная лингвистика.
Арабский язык.
Французский как дополнительная специализация.
Я долго держала рамку в руках.
Годами объясняла себе, что осталась в ресторане из-за необходимости обеспечить стабильность Лиаму.
Когда-то это действительно было правдой.
Потом ему исполнилось восемнадцать.
Девятнадцать.
Двадцать.
И в какой-то момент его необходимость превратилась в моё оправдание.
Склад напугал меня до смерти.
Но одновременно напомнил, что у меня есть способности, которыми я практически перестала пользоваться.
Не потому, что работа официанткой была ниже меня.
Вовсе нет.
Просто когда-то я хотела другого.
Я начала рассылать резюме на вакансии языкового аналитика и корпоративного переводчика.
Ничего связанного с Тейлором.
Это было важно.
Три компании отказали.
В одной заявили, что моя профессиональная языковая практика слишком старая.
Другая потребовала сертификат, срок действия которого давно закончился.
Я обновила его.
Училась после смен.
Сдала экзамен.
Получила подтверждение.
Через два месяца международная консалтинговая компания наняла меня по контракту для работы с арабоязычными клиентами и культурного анализа коммуникаций.
Первый заработок оказался меньше, чем хорошие чаевые за насыщенный ресторанный уик-энд.
Мне было всё равно.
Эти деньги были моими.
Я отправила Лиаму фотографию нового служебного удостоверения.
Он ответил:
Папа сейчас был бы до неприличия горд тобой.
Я заплакала в туалете Starbucks.
Горе никогда не интересуется, подходящее ли ты выбрала для него место.
В тот вечер я сделала то, чего заранее не планировала.
Написала Тейлору.
Когда-то он оставил визитку с номером.
Я ни разу им не пользовалась.
Для сведения: я получила работу с языками без вашей помощи.
Ответ пришёл через три минуты.
Я и не сомневался.
Я посмотрела на экран.
Потом написала:
Никаких проверок?
Нет.
Никаких тайных звонков?
Нет.
Не подкупали отдел кадров?
Пауза.
Ваше мнение о моих социальных навыках продолжает меня уничтожать.
Я улыбнулась.
Меня это раздражало.
Следом пришло ещё одно сообщение.
Поздравляю, Джозефина. Ты это заслужила.
Это слово имело значение.
Заслужила.
Я отложила телефон.
Потом снова взяла.
Кофе. Общественное место. Суббота. Один час.
Ответ:
Да.
А затем:
Место выбираешь ты.
Прогресс.
Тейлор пришёл раньше.
Охраны внутри не было.
Марко ждал через дорогу.
Я знала, потому что Тейлор сам мне об этом сказал.
Таковы были условия.
— Никакого невидимого наблюдения.
— Марко вполне заметен.
— Его вообще сложно не заметить.
Тейлор посмотрел в окно.
Марко действительно напоминал холодильник в костюме.
— Справедливо.
Мы пили кофе.
Тейлор не говорил о преступных делах.
Я не спрашивала.
Он рассказал, что его мать умерла, когда ему было двадцать четыре.
Отец считал жестокость хорошим способом управления людьми.
Большую часть взрослой жизни Тейлор путал контроль с ощущением безопасности.
Я сказала, что это звучит ужасно.
— Зато эффективно.
— Это не одно и то же.
— Учусь.
Мы не поцеловались.
Это было бы слишком просто.
Через месяц поужинали вместе.
В обычном ресторане.
Не в моём.
Я сразу сказала:
— Я не вступаю в вашу организацию.