— Лена, ты сегодня сможешь прийти домой немного раньше? Тётя будет примерно к пяти.
Виктор говорил это утром, уже стоя в прихожей и застёгивая куртку. При этом он не отрывался от телефона и быстро просматривал сообщения.
Елена сидела на кухне с чашкой горячего кофе и ещё толком не проснулась. Она посмотрела на мужа так, будто он напомнил ей не о приезде родственницы, а о неприятной обязанности, от которой хотелось избавиться.
— Я помню, — ответила она. — Ты вчера уже говорил.
— Ну да. Просто Вероника Матвеевна после дороги наверняка устанет. Хотелось бы, чтобы дома всё прошло… без лишних нервов.
Елена прекрасно знала, что означало любимое выражение Виктора «без лишних нервов».
В переводе оно звучало очень просто: никто не должен возражать его тёте, даже если та ведёт себя откровенно бесцеремонно.
Они состояли в браке три года. Квартира, в которой супруги поселились после свадьбы, принадлежала Елене. Она досталась ей от бабушки.
Это была обычная двухкомнатная квартира, но очень уютная: светлая гостиная, хороший ремонт, просторная лоджия и окна, выходившие во двор.
Когда они только поженились, Виктор не раз говорил, как ему повезло с женой. Он благодарил Елену за то, что не нужно отдавать значительную часть зарплаты за аренду, уверял, что ценит её доверие и мечтает вместе с ней создать настоящий дом.
Тогда Елене действительно казалось, что их семейная жизнь устроена разумно.
У неё была квартира, у Виктора — стабильная работа в сервисной компании. Они оба зарабатывали и могли спокойно планировать будущее.
Но постепенно выяснилось, что благодарность Виктора быстро исчезла, а привычка считать чужое своим укреплялась с каждым месяцем.
Вероника Матвеевна была старшей сестрой его покойной матери. Когда-то именно она забрала Виктора к себе, пока его мать тяжело болела, а отец почти не появлялся дома.
Виктор часто рассказывал, что тётя практически вырастила его и фактически спасла.
И каждый раз за этой историей будто скрывалось негласное правило: Веронике Матвеевне разрешено всё.
Ей нельзя перечить.
Нельзя делать замечания.
Нельзя напоминать о личных границах, даже если она сама давно перестала замечать чужие.
Елена встречалась с ней всего три раза.
Впервые — на собственной свадьбе. Тогда Вероника Матвеевна внимательно осмотрела невесту с головы до ног и заявила, что современные городские девушки «слишком худые и слишком сильно красятся».
Во второй раз она приехала в город на юбилей знакомой и остановилась у них на ночь.
Утром Елена обнаружила, что вся посуда на кухне переставлена по шкафам.
— Так удобнее, — коротко объяснила гостья.
А дорогой крем для лица, который Елена обычно хранила в ванной, неожиданно исчез. Позже выяснилось, что Вероника Матвеевна спрятала его под раковину.
— Нечего этой химии на виду держать, — сказала она тогда.
Третий раз они увиделись прошлой зимой на поминках дальней родственницы. Почти весь вечер Вероника Матвеевна рассуждала о том, что Виктору нужна «настоящая хозяйка», а не «барышня, которая умеет только наряжаться».
Уже тогда Елена поняла: в чужом доме Вероника Матвеевна никогда не чувствовала себя гостьей.
Она входила туда как инспектор, которому разрешено всё осматривать, переставлять, оценивать и критиковать.
— Она надолго приезжает? — спросила Елена, сделав глоток кофе.
— На неделю. Может, на десять дней. Ей нужно сходить к врачу и разобраться с какими-то пенсионными документами. Я же тебе говорил.
— Ты говорил, что она приедет на несколько дней.
— А если она не успеет всё сделать? Что я должен сказать? Пусть в гостиницу идёт?
— Почему бы и нет? — спокойно поинтересовалась Елена.
Виктор наконец оторвался от телефона.
— Потому что она моя тётя.
— А квартира моя, Витя. Если человек собирается жить здесь десять дней, я хотела бы узнать об этом заранее, а не собирать информацию по кусочкам.
Он тяжело вздохнул.
— Ну вот, начинается. Лена, можешь хотя бы раз не цепляться к словам? Человек пожилой, дорога тяжёлая, дела в городе. Поживёт немного и уедет.
Елена ничего не ответила.
Ей не хотелось начинать день со скандала из-за женщины, которая ещё даже не приехала.
Тем более рабочий день обещал быть непростым: конец месяца, отчётность, несколько конфликтных клиенток в салоне, где Елена работала администратором, и начальница, считавшая, что сотрудники обязаны улыбаться при любых обстоятельствах.
Вероника Матвеевна появилась ровно в пять.
С собой она привезла небольшой чемодан, огромную клетчатую сумку и выражение лица человека, который уже заранее готов обнаружить в чужом доме множество недостатков.
На ней был старый светло-бежевый плащ, туго завязанный платок и потёртые полусапоги.
Елена вернулась с работы всего за полчаса до её приезда и даже не успела переодеться. Она встретила гостью в тёмно-синем платье, в котором провела весь день, с распущенными волосами и усталым лицом.