После вечера возле университета прошла почти неделя.
Слова дочери не отпускали его ни на минуту.
«У меня никогда не было отца».
Он слышал эту фразу за завтраком.
В машине по дороге на работу.
Во время совещаний.
В тишине пустой квартиры.
Перед сном.
Иногда Андрею казалось, будто эти слова произносят сами стены.
В конце концов он понял, что больше не способен существовать только воспоминаниями и догадками.
Нужно было хотя бы попытаться разобраться в случившемся.
Узнать, почему дети так легко поверили, что отца в их жизни никогда не существовало.
В субботу Андрей отправился на старый городской рынок.
Когда-то они всей семьёй приезжали сюда за фруктами, сладкой ватой и воздушными шарами.
Он не рассчитывал встретить знакомых.
Но судьба неожиданно распорядилась иначе.
— Андрей?
Он остановился и обернулся.
Перед ним стояла Ирина Сергеевна — бывшая классная руководительница его дочери.
За прошедшие годы она почти не изменилась.
— Сколько же времени прошло, — улыбнулась женщина.
— Да, немало.
Несколько минут они разговаривали о погоде, работе и общих знакомых.
Затем выражение лица Ирины Сергеевны стало серьёзным.
— Можно спросить тебя об одном?
— Конечно.
— Почему ты после развода перестал приходить к детям?
Андрей непонимающе посмотрел на неё.
— Что значит перестал приходить?
— После вашего расставания ты ведь практически исчез.
Он коротко рассмеялся.
Но в этом смехе не было ничего весёлого.
Только недоумение.
— Исчез?
— Да. Нам объяснили, что ты решил начать новую жизнь и больше не хочешь заниматься детьми.
Андрей почувствовал, как холодеют руки.
— Кто вам это сказал?
Ирина Сергеевна слегка растерялась.
— Твоя бывшая жена. Она несколько раз приходила в школу и разговаривала с директором. Просила, чтобы тебя больше не беспокоили вопросами, связанными с детьми.
— Но я приходил в школу.
Женщина удивлённо подняла брови.
— Когда?
— Я дважды пытался попасть на родительское собрание. Меня не пустили. Сказали, что мать детей попросила проводить встречи без моего участия. Потом учителя вообще перестали отвечать на мои звонки.
Ирина Сергеевна долго молчала.
Затем тихо произнесла:
— Теперь я начинаю понимать, что происходило на самом деле.
Домой Андрей ехал словно в тумане.
В памяти всплывали странные эпизоды последних месяцев их брака.
Дочь внезапно перестала рассказывать ему о школе.
Сын начал грубить и избегать разговоров.
Дети больше не просили отвозить их на занятия и тренировки.
Тогда Андрей объяснял перемены возрастом, семейным напряжением и предстоящим разводом.
Теперь всё выглядело совершенно иначе.
Через несколько дней ему позвонил старый сосед из дома, где раньше жила семья.
— Андрей, ты можешь приехать? Думаю, тебе стоит кое-что увидеть.
Спустя час Андрей уже находился возле знакомого подъезда.
Сосед встретил его и протянул небольшой пакет.
— Мы разбирали общую кладовку. Нашли это за батареей в коридоре. Возможно, почтальон когда-то ошибся и оставил письма не там.
Внутри находились конверты.
Много конвертов.
Почти два десятка.
На каждом был написан адрес старой квартиры и имена детей.
Андрей мгновенно узнал собственный почерк.
Это были письма, которые он отправлял сыну и дочери после развода.
Только ни одно из них так и не дошло до адресатов.
На конвертах стояли отметки:
«Адресат отказался от получения».
«Вручение невозможно».
«Возвращено отправителю».
Но Андрей никогда не получал их обратно.
Кто-то забирал возвращённые письма раньше него.
Он медленно вскрыл первый конверт.
«Доченька, я очень скучаю по тебе. Если ты пока не готова со мной разговаривать, я пойму. Просто помни, что папа любит тебя».
Во втором письме было написано:
«Сынок, поздравляю тебя с первым местом на турнире. Я невероятно тобой горжусь».
Третье заканчивалось словами:
«Я всегда буду рядом».
Каждый конверт был аккуратно вскрыт.
Однако дети явно не читали эти письма.
Кто-то открывал их раньше.
У Андрея задрожали руки.
Он вспомнил, что после развода бывшая жена ещё долго оставалась жить по прежнему адресу.
Она первой забирала почту.
Могла получить каждый конверт.
Мысль казалась настолько чудовищной, что Андрей пытался найти другое объяснение.
Но чем дольше он смотрел на письма, тем меньше оставалось сомнений.
Тем же вечером ему позвонили с незнакомого номера.
— Алло?
Несколько секунд человек на другом конце молчал.
Затем раздался неуверенный женский голос:
— Андрей… Это Лена.
Он сразу её узнал.
Лена была близкой подругой его бывшей жены.
Когда-то они часто встречались семьями, праздновали дни рождения и ездили вместе за город.
— Зачем ты звонишь?
После долгой паузы она произнесла:
— Мне необходимо с тобой встретиться.
— Для чего?
Лена тяжело вздохнула.
— Потому что я больше не могу молчать.
На следующий день они встретились в небольшом кафе.