— Что-то случилось с браслетом, сэр?
— Нет, с часами всё в порядке. Я хотел бы вернуть покупку и получить деньги обратно.
Процедура заняла около двадцати минут.
Средства вновь оказались на моём банковском счёте.
Сумку и миксер я без каких-либо затруднений сдал в соседнем универмаге.
Зато из магазина туристического снаряжения вышел с совершенно другими покупками: двумя качественными утеплёнными спальными мешками, непромокаемыми ботинками для горных прогулок, предназначенными Луне, профессиональным биноклем с ночным видением и большим иллюстрированным справочником по животному и растительному миру Аппалачских гор.
Около двух часов дня наш старенький «Субару» был полностью загружен.
В багажнике разместились запас дров, продукты, любимое печенье дочери, несколько настольных игр и гирлянда, работающая от батареек.
Мобильный телефон в кармане буквально не переставал вибрировать.
На экране одно за другим появлялись знакомые имена: «Мама», «Папа», «Эйнсли», снова «Мама».
Я отключил оповещения, включил режим «Не беспокоить» и устроился за рулём.
— Ну что, штурман, готова отправиться в наше большое путешествие? — спросил я, взглянув в зеркало заднего вида.
Луна сидела на своём привычном месте, украшенном наклейками в виде маленьких лун. На ногах у неё красовались фиолетовые носки, а обеими руками она крепко держала новый бинокль.
— Полностью готова, капитан. Мотыльки не любят, когда вокруг слишком много суеты.
25 декабря. Десять часов утра.
Я вышел на деревянную террасу уютного бревенчатого домика, расположенного высоко в горах округа Банкомб.
Со всех сторон нас окружали высокие старые ели, ветви которых сгибались под тяжестью снега.
Морозный воздух был таким прозрачным и свежим, что казалось, будто от него звенит в ушах.
Внутри коттеджа весело потрескивали поленья в массивном каменном камине. Комнаты наполняли ароматы горящих дров, поджаренных каштанов и тёплого яблочного сидра.
Луна расположилась на мягком пушистом ковре перед огнём. Она с увлечением складывала пазл, изображавший созвездия, и негромко напевала какую-то придуманную мелодию.
Я достал смартфон, подключился к гостевой сети Wi-Fi и отключил режим блокировки уведомлений.
Дисплей тут же ожил.
Сорок семь пропущенных звонков. Тридцать два сообщения. Девять голосовых записей.
Первые сообщения пришли ещё накануне вечером. В них чувствовались раздражение и искреннее недоумение от того, что привычный порядок внезапно нарушился.
«Дэвид! Из цветочного магазина сообщили, что платёж не прошёл! Немедленно разберись! Они отказываются доставлять рождественские украшения!» — мама, 17:40.
«Ты уже забрал торт? Десерт должен быть у нас к утру! Родители Ричарда приехали!» — Эйнсли, 19:15.
«Дэвид, прекращай эти глупости. Когда ждать тебя завтра? Мне понадобится помощь с нарезкой мяса, а ещё нужно подключить проектор для семейных фотографий!» — отец, 21:30.
Утренние сообщения выглядели уже совершенно иначе.
Судя по их содержанию, в родительском доме разразилась настоящая катастрофа, а растерянность стремительно превращалась в неконтролируемую ярость.
«Дэвид! Уже девять часов! ГДЕ ИНДЕЙКА?! Мясник заявил, что ты отменил заказ! Что за чёртова выходка?! Гости уже собрались в гостиной!» — отец, 09:05.
«Ты уничтожил мою помолвку! Ты хоть понимаешь, что натворил?! Миссис Ричардсон поинтересовалась, почему на кухне вообще ничего не готовится! Нам пришлось заказывать китайскую еду с доставкой, потому что на Рождество всё закрыто! Ты настоящее чудовище, Дэвид! Сейчас же привези папины часы и мой миксер! Ты испортил самый важный день моей жизни!» — Эйнсли, 09:42.
«Сынок, как ты мог причинить нам такое? После всего, что мы для тебя сделали! Неужели из-за какой-то пустяковой обиды можно оставить родных без праздничного ужина перед настолько важными гостями? Немедленно возьми трубку! Мы хотим услышать объяснения!» — мама, 10:10.
Я включил последнее голосовое сообщение матери.
Её голос почти срывался на истерический крик. Где-то позади звенела посуда, слышались громкие возмущённые голоса.
— Дэвид! Ричардсоны теперь смотрят на нас как на каких-то сумасшедших бедняков! Вместо роскошного рождественского обеда курьер привёз холодную лапшу в картонных коробках! Твой отец сидит перед мистером Ричардсоном без подарка, хотя тот преподнёс ему дорогой коллекционный бурбон! Ты опозорил нас перед всем высшим обществом Вирджинии! Где твоя благодарность?! Где уважение к матери и отцу?! Ты должен был приехать к восьми утра!
Я неторопливо коснулся пальцем экрана.
Руки оставались совершенно неподвижными.
Я не испытывал ни стыда, ни раскаяния, ни желания оправдываться.
Внутри царило только удивительно спокойное безразличие человека, который наконец выбрался из тесного, отравленного чужой жестокостью помещения и впервые за долгие годы смог вдохнуть полной грудью.
Я открыл общий семейный чат.
В нём состояли мои родители, Эйнсли, её будущий муж и несколько дальних родственников, которые обычно обменивались там поздравлениями по праздникам.