Луна устроилась на ковре возле небольшой искусственной ёлочки, которую мы вместе украсили ещё в первых числах декабря. Сейчас она внимательно переставляла бумажные снежинки, добиваясь определённой последовательности: сначала украшение с шестью лучами, затем с восемью.
Её лицо выражало полную сосредоточенность и удивительное спокойствие.
— Папа, — позвала она, даже не повернув головы. — Снежинки с шестью лучами гораздо красивее. У молекул воды гексагональная кристаллическая решётка. Поэтому шесть лучей — это правильно с точки зрения математики.
Я опустился рядом с дочерью на колени и осторожно погладил её мягкие каштановые волосы.
— Конечно, солнышко. Ты совершенно права. Скажи, Луна, помнишь, как ты мечтала увидеть настоящий горный снег? Там, где обитают совы?
Она перестала двигаться. В маленькой ладони застыла картонная снежинка. Девочка медленно повернулась, посмотрев на меня большими серыми глазами.
— Ты говоришь о домике на горе Митчелл? Где не включают громкую музыку и никто не разговаривает одновременно со всеми?
— Именно о нём. Там очень спокойно. В доме есть большой настоящий камин. Мы сможем пить горячий шоколад с корицей, а ты будешь читать свой атлас насекомых столько, сколько захочешь. Даже до двенадцати ночи. Только мы вдвоём.
Луна долго и пристально смотрела мне в лицо, словно пыталась убедиться, что я действительно говорю серьёзно.
Наконец её губы тронула маленькая, осторожная улыбка, настолько светлая, что у меня защемило сердце.
— А бабушка? И тот огромный праздничный стол?
— В этом году, милая, наш праздничный стол будет там, где нас любят и ждут. Где тебе не придётся притворяться другим человеком, чтобы кому-то понравиться.
Она промолчала.
Просто придвинулась ближе, уткнулась лбом в моё плечо и крепко прижалась ко мне.
Именно тогда я окончательно убедился, что поступаю правильно.
Утро следующего дня я посвятил последовательному и тщательно продуманному освобождению от обязанностей, которые добровольно исполнял слишком много лет.
Первым номером в моём списке значилась лучшая фермерская мясная лавка города. Ещё за месяц до праздников я заказал там органическую индейку сухой выдержки весом двадцать фунтов.
— Доброе утро, мистер Эванс, — приветливо произнёс владелец магазина. — Ваш заказ под номером 412 уже подготовлен. Можете забрать его сегодня до двенадцати.
— Здравствуйте, Артур. Я звоню, чтобы отменить заказ.
Собеседник на мгновение замолчал.
— Но, сэр, должен предупредить: если заказ отменяется менее чем за сорок восемь часов до выдачи, внесённая предоплата не возвращается. Таковы наши праздничные условия.
— Мне это известно, Артур. Деньги можете не возвращать. Но у меня есть просьба. Передайте индейку благотворительной кухне при церкви Святого Матфея, если там ещё собирают продукты для рождественского обеда. Пусть она достанется людям, которым действительно необходима еда.
— Господи… Мистер Эванс, огромное вам спасибо. Обязательно доставим её в течение ближайшего часа.
После этого я набрал номер дорогой кондитерской, расположенной в центре города.
Там меня ожидал трёхъярусный рождественский торт с воздушным кремом из маскарпоне и художественной росписью, а также набор изысканных французских макарон. Общая стоимость заказа составляла четыреста двадцать долларов.
Полную сумму я внёс ещё в ноябре, воспользовавшись кредитной картой.
— Прошу отменить мой заказ, — спокойно сообщил я менеджеру. — Возвратите доступную часть оплаты на карту. Положенный штраф можете удержать.
Следующим пунктом оказался цветочный бутик.
Мать выбрала там роскошные композиции для праздничного стола и каминной полки: свежие еловые ветви, амариллисы, декоративные серебристые шишки. Всё это великолепие стоило почти шестьсот долларов.
Разумеется, в личном кабинете магазина основным способом оплаты была указана моя банковская карта.
Я вошёл в аккаунт, удалил сохранённые платёжные реквизиты и отменил заказ, который ещё не был оплачен. Затем открыл банковское приложение, заблокировал прежнюю карту и мгновенно оформил новую виртуальную.
Теперь оставалось разобраться с подарками.
В коридоре на небольшом столике красовались праздничные коробки, перевязанные нарядными лентами.
Для отца я приготовил винтажные швейцарские часы Longines в элегантном деревянном футляре с полированной поверхностью. Они обошлись мне в четыре тысячи пятьсот долларов — деньги, которые я откладывал благодаря дополнительным дежурствам в отделении неотложной помощи.
Матери предназначалась дорогая фирменная кожаная сумка приятного карамельного оттенка. О ней она восторженно рассказывала практически полгода.
А Эйнсли должна была получить мощный планетарный миксер цвета слоновой кости. Сестра собиралась демонстрировать будущей свекрови собственные кулинарные способности и считала, что такая техника ей необходима.
Я забрал коробку с часами и кассовый чек.
В ювелирном магазине торгового центра меня узнал консультант, который обслуживал меня двумя неделями ранее.