Я решил, что начальник просто просит меня помочь его дочери. Но одно странное сообщение на её телефоне показало: я оказался втянут в историю, о которой ничего не знал.
«Папа выбрал тебя не случайно. И сделал это не ради меня».
Я растерянно посмотрел на Джорджию.
— Что это значит?
Она взглянула на здание, где проходил выпускной вечер, а затем снова повернулась ко мне.
— Брент, папа уже несколько месяцев за тобой наблюдает.
У меня всё сжалось внутри.
— За мной наблюдает?
— Что именно он за мной наблюдает?
— Как ты решаешь проблемы. Как относишься к людям. Срываешься ли, когда злишься.
Я нахмурился и почувствовал, как вспотели ладони.
— Погоди, я что-то сделал не так? Если бы я его чем-то расстроил, ты бы мне сказала?
— Нет. Вот в этом и проблема.
Я не успел задать следующий вопрос — телефон Джорджии завибрировал.
— Что он за мной наблюдает?
Она посмотрела на экран и застонала:
— Папа.
Джорджия показала мне сообщение.
«Не забывай о нашей договорённости. Не облегчайте ему задачу».
— Джорджия, о чём именно я договорился?
Она вздохнула.
— О том, что мой отец считает гениальным планом.
Она показала мне сообщение.
Я начал работать у Шелдона в девятнадцать лет.
Его компания поставляла ресторанам и продуктовым магазинам упаковку для еды и чистящие средства.
Эта работа была мне очень нужна — гораздо сильнее, чем он, наверное, догадывался.
Мама, Дениз, одна растила мою младшую сестру Джанель.
Эта работа была мне необходима.
Денег всегда не хватало, поэтому часть каждой зарплаты я отдавал маме на продукты, коммунальные счета и школьные расходы Джанель.
Я никогда не опаздывал.
Не отпрашивался без крайней необходимости.
А если Шелдон просил задержаться ещё на час — оставался.
Через год я стал сотрудником, которому он доверял всё: от доставки заказов до закрытия офиса по вечерам.
Я никогда не опаздывал.
Шелдон был неплохим начальником, но у него имелись странные привычки.
Он обожал задавать вопросы.
«Что ты сделаешь, если клиент откажется оплачивать счёт?»
«Как поступишь, если двое сотрудников захотят взять выходной в один день?»
«Что будешь делать, если поставщик привезёт не тот заказ?»
Он обожал задавать вопросы.
Я отвечал, а он кивал, словно проверял меня на экзамене.
Я решил, что он просто слишком серьёзно относится к управлению компанией.
А потом в одну пятницу днём он вызвал меня к себе в кабинет.
— Брент, мне нужна твоя помощь.
— Конечно.
Он замялся.
— Завтра у моей дочери выпускной вечер.
Он позвал меня в кабинет.
Джорджии было восемнадцать. Я пару раз видел её в офисе, но мы почти не общались.
— Парень, с которым она собиралась пойти, отказался, — продолжил Шелдон. — Я хочу, чтобы ты составил ей компанию.
Я подумал, что он шутит.
— Я?
— Ты надёжный. Я тебе доверяю.
Потом он добавил:
— Сходи с ней, и я тебя не оставлю без вознаграждения.
— Я хочу, чтобы ты пошёл с ней.
Я вспомнил сломанную стиральную машину мамы и старые, стоптанные школьные туфли Джанель.
Если начальник доплатит мне за то, что я побуду спутником его дочери, маме и сестре станет немного легче.
— Хорошо.
Шелдон выглядел довольным. Даже слишком довольным.
Шелдон, кажется, испытал облегчение.
На следующий вечер я одолжил машину у дяди Фрэнка, надел свой единственный костюм и поехал к дому Шелдона.
Дядя предупредил меня:
— Радио не трогай. Оно само переключает станции.
— Почему?
— Потому что у него свой характер.
К тому же машина скрипела каждый раз, когда я поворачивал налево.
Я надеялся, что Джорджия этого не заметит.
— Радио не трогай.*
Шелдон встретил меня у двери.
— Брент! Ты уже здесь!
— Всего на пять минут раньше, сэр.
— Отлично!
Начальник без спроса поправил мне галстук. Почему-то он нервничал сильнее Джорджии.
— Просто позаботься о том, чтобы она хорошо провела вечер.
— Конечно.
— Ты уже здесь!
— И если что-нибудь пойдёт не по плану, сохраняй спокойствие.
Я нахмурился.
— А что может пойти не так?
— Да ничего особенного.
В этот момент по лестнице спустилась Джорджия.
Она выглядела прекрасно, но, увидев меня, тут же перестала улыбаться.
— А что может пойти не так?
Шелдон принялся фотографировать нас.
— Встаньте поближе!
Мы придвинулись друг к другу.
— Улыбнитесь!
Я улыбнулся.
Джорджия почти не разговаривала. Пока отец снимал нас, она смотрела так, будто её приговорили к трём часам бухгалтерии.
По дороге в машине стояла гробовая тишина.
— Встаньте поближе!
Я попытался расспросить спутницу о друзьях, любимой музыке и о том, рада ли она выпускному.
Джорджия отвечала односложно, а потом отвернулась к окну.
В конце концов я перестал пытаться поддерживать разговор.
Когда мы приехали, я заглушил двигатель.
Я перестал пытаться завязать беседу.