Ирина и Михаил прожили в этой квартире четыре года. Жильё принадлежало ей: она приобрела его ещё до свадьбы. Квартира была небольшой, но полностью соответствовала вкусам хозяйки — каждая вещь находилась на своём месте, а ничего лишнего вокруг не было.
Ирина работала бухгалтером в строительной компании, Михаил продавал автомобили. Доходы у них были примерно одинаковыми, поэтому серьёзных финансовых проблем супруги не испытывали. Детей пока не завели — не из принципиальных соображений, а потому, что не хотели торопиться.
Всё началось в октябре со звонка Тамары Николаевны.
— Ирочка, — обратилась свекровь тем самым голосом, который невестка уже научилась безошибочно распознавать: мягким и почти просительным, но со скрытой твёрдостью. — У нас тут сложилась ситуация. Алина поступила в городской университет. Если каждый день ездить из области, получится два часа туда и ещё два обратно. Через месяц девочка окончательно вымотается. Ты ведь понимаешь.
— Понимаю, — осторожно ответила Ирина.
— Вот и замечательно. Может, она пока у вас поживёт? Всё-таки родственники должны выручать друг друга.
Ирина не стала отвечать сразу. Алина приходилась Михаилу племянницей и была дочерью его сестры Лидии. Девушка только что переехала из небольшого городка, находившегося примерно в ста километрах. Раньше Ирина встречалась с ней раза три на семейных праздниках. Алина казалась молчаливой, почти не выпускала из рук телефон, мало разговаривала и вежливо улыбалась.
— Тамара Николаевна, мне нужно подумать и обсудить это с Мишей.
С мужем она поговорила в тот же вечер.
— Миша, я против, — сразу заявила Ирина, решив не ходить вокруг да около. — Не хочу, чтобы в доме постоянно находился третий человек.
— Ира, это же Алина, — поморщился супруг. — Она не посторонняя.
— Я почти её не знаю.
— Зачем сразу воспринимать всё настолько плохо? Девушка поступила учиться, семье нужно помочь. Представь, каково ей ежедневно проводить по четыре часа в электричках.
— Можно снять комнату в городе. Если необходимо, мы поможем деньгами в первые месяцы. Но поселить её здесь — совершенно другое дело.
Михаил потёр лоб и некоторое время молчал.
— Мама просит. Лида тоже. Для них это действительно важно.
— А мне важно иметь собственное пространство, — Ирина посмотрела на мужа. — После работы я хочу вернуться домой и отдохнуть, а не жить в общежитии.
— Да ты её почти не увидишь! Утром будет уходить в университет, вечером приходить и сразу ложиться. Она тебе вообще не помешает.
— Я уже слышала нечто подобное два года назад, когда мы брали кошку твоей сестры. «Ты её даже не заметишь». Помнишь, чем всё закончилось?
Михаил промолчал. Кошка оставалась у них три месяца, пока Лидия делала ремонт, и воспоминания об этом времени у Ирины были далеко не приятными.
На одном разговоре дело не закончилось. Тему подняли на следующий день, затем ещё через сутки. Тамара Николаевна опять позвонила, но теперь уже сыну. Из кухни Ирина слышала: «Да, мама, я с ней разговариваю. Она просто должна привыкнуть».
Лидия прислала длинное сообщение с подробным расписанием автобусов и уверениями, что Алина — исключительно ответственная девушка, поэтому супруги ни о чём не пожалеют.
Возможно, Ирина действительно не пожалела бы, если бы её мнение просто спросили. Но родственники не спрашивали — они настойчиво убеждали. И для неё это были совершенно разные вещи.
Через неделю она уступила.
— Хорошо, пусть приезжает, — сказала Ирина вечером, не глядя на мужа. — Но если возникнут проблемы, я скажу об этом один раз, и вопрос будет закрыт. Мы договорились?
— Конечно, — Михаил обрадовался слишком быстро. — Увидишь, всё сложится прекрасно.
На следующий день перезвонила Тамара Николаевна.
— Ирочка, какая же ты у меня умница! Алина тихая, аккуратная и воспитанная. Никаких неприятностей с ней точно не возникнет. Большое тебе спасибо.
Ирина ответила: «Пожалуйста» — и завершила разговор.
Племянница приехала в субботу. Михаил встретил её и вернулся домой вместе с девушкой, двумя огромными чемоданами, рюкзаком и дополнительной дорожной сумкой на колёсах.
— Здравствуйте, — произнесла Алина у порога. — Спасибо, что разрешили у вас пожить.
— Заходи, — сказала Ирина и проводила её в свободную комнату.
Помещение было маленьким, но удобным: диван, письменный стол и шкаф. Накануне Ирина постелила чистое бельё и поставила на стол хорошую лампу. Алина огляделась, кивнула, сказала, что всё подходит, и начала раскладывать вещи.
Первые два дня прошли спокойно. Девушка рано уходила, возвращалась около восьми вечера, разогревала еду, мыла свою тарелку и скрывалась в комнате. Ирина начала думать, что, возможно, всё действительно обойдётся.
А потом появились первые признаки беспорядка.
Сначала на журнальном столике осталась чашка. Ирина молча отнесла её на кухню, решив, что это случайность. Затем на столе обнаружилась тарелка с остатками еды, хотя раковина находилась в нескольких шагах. Потом Алина выставила пакет с мусором за дверь своей комнаты, но до контейнера так и не донесла. Следом на спинке единственного кресла в гостиной появились джинсы.