Весной 1972 года Гарет впервые поцеловал меня за спортивной площадкой нашей школы.
Тогда он улыбнулся своей немного застенчивой улыбкой и произнёс:
— Мария, когда-нибудь я обязательно подарю тебе кольцо с бриллиантом.
Мы были совсем юными.
Безумно влюблёнными.
И совершенно убеждёнными, что впереди нас ждёт целая жизнь.
Но судьба распорядилась по-своему.
Я стала женой замечательного человека.
Гарет женился на прекрасной женщине.
Каждый из нас создавал собственную семью.
Мы растили детей.
Строили карьеру.
Вместе со своими супругами делили счастливые моменты и преодолевали испытания.
А затем наступило то, чего никому не удаётся избежать.
Сначала я потеряла мужа.
Через несколько лет Гарет похоронил свою супругу.
Проходили десятилетия.
Мы даже не знали, жив ли другой из нас.
Пятьдесят три года пролетели так быстро, словно их никогда и не было.
Пока однажды Гарет не заметил меня на благотворительной ярмарке возле церкви.
Я продавала домашнюю выпечку, когда за спиной раздался до боли знакомый голос.
— А причёска у тебя почти не изменилась.
Я обернулась.
Передо мной стоял Гарет.
С седыми волосами.
Слегка согнувшийся под тяжестью прожитых лет.
Но всё с той же улыбкой, которую я помнила ещё со школьных времён.
Я рассмеялась.
— А ты по-прежнему умеешь делать женщинам комплименты.
Мы долго просидели на скамейке возле церкви.
Вспоминали юные годы.
Наших учителей.
Школьных друзей.
Первые свидания.
Казалось, между нами не прошло и половины столетия.
Спустя три месяца Гарет попросил меня стать его женой.
И я ответила согласием.
Не из-за его просторного дома.
Не ради состояния.
И даже не из страха перед одиночеством.
Я согласилась, потому что всё ещё помнила семнадцатилетнего юношу, который однажды провожал меня домой почти пять километров под проливным дождём и ни разу не пожаловался на насквозь промокшую обувь.
Я точно знала:
По-настоящему добрые люди не теряют этого качества даже спустя пятьдесят лет.
Однако дети Гарета придерживались другого мнения.
Они считали, что я появилась в жизни их отца исключительно ради наследства.
Это читалось в каждом обращённом на меня взгляде.
В каждой неестественной улыбке.
В каждом ледяном приветствии.
Гарет тоже всё замечал.
— Не принимай близко к сердцу, — тихо успокаивал он меня. — Со временем они всё поймут.
Мне очень хотелось ему поверить.
Но времени у нас практически не оказалось.
Всего через две недели после свадьбы Гарет умер.
Не выдержало сердце.
Врачи не успели его спасти.
Мой мир словно остановился.
Я едва смогла пережить похороны.
А на следующее утро его дочь Елена уже стояла передо мной, скрестив руки на груди.
— Вам пора покинуть этот дом.
Сначала мне показалось, что я неверно её расслышала.
— Простите?
— Вы и так достаточно долго оскорбляли память нашей матери.
Теперь с этим покончено.
Сын Гарета вынес к двери мой старый чемодан.
Тот самый, с которым я приехала сюда после свадьбы.
— Пожалуйста, — с трудом произнесла я. — Разрешите мне хотя бы забрать нашу свадебную фотографию…
— Нет, — отрезала Елена. — Здесь нет ни одной вещи, принадлежащей вам.
Я в последний раз посмотрела на рамку со снимком, на котором мы с Гаретом стояли в день бракосочетания.
Фотография осталась на каминной полке.
Вместе со всеми воспоминаниями о нём.
Я ничего не сказала и вышла за дверь.
На мне всё ещё было то самое тёмное платье, в котором я накануне провожала мужа в последний путь.
Других вещей у меня не осталось.
Я поселилась в старом жилом фургоне, когда-то принадлежавшем моей сестре.
Он стоял возле просёлочной дороги на самой окраине деревни.
Каждое утро я просыпалась с ощущением, что сейчас Гарет откроет дверь и приветливо мне улыбнётся.
Но дверь оставалась закрытой.
Прошло две недели.
В тот день я развешивала на улице выстиранное бельё.
Неожиданно со стороны гравийной дороги донёсся шум двигателя.
Я подняла голову.
Возле моего скромного жилища медленно остановился длинный чёрный автомобиль.
Из машины вышел пожилой мужчина в строгом сером костюме.
В руках он держал большой запечатанный конверт.
На нём были написаны всего два слова:
«Для Марии».
Мужчина приблизился ко мне.
— Госпожа Мария?
— Да…
— Я представляю интересы Гарета как его адвокат.
Ваш супруг оставил точное распоряжение вручить этот конверт лично вам.
Я растерянно приняла письмо.
— Перед смертью он произнёс только одну фразу.
Я молча ждала продолжения.
— «Проследите, чтобы моя жена получила именно то, чего она заслуживает».
Мои пальцы дрожали настолько сильно, что открыть конверт никак не получалось.
Только с третьей попытки мне удалось сорвать печать.
Внутри лежало письмо.
Я взглянула на первую строчку.
И в ту же секунду почувствовала, будто земля ушла из-под ног.