Когда-то я была уверена, что самое тяжёлое в воспитании близнецов — это постоянная усталость. Как же сильно я ошибалась! Настоящий ужас я испытала той ночью, когда открыла приложение видеоняни и увидела на экране нечто, от чего кровь застыла в жилах.
Моим сыновьям-близнецам тогда было по одиннадцать месяцев. Если вам никогда не приходилось одновременно растить двух малышей, представьте, что хронический недосып становится не временным состоянием, а неотъемлемой частью вашей личности.
Почти целый год мне не удавалось проспать даже три часа подряд.
Мой муж Джулиан по работе уезжал в командировки как минимум дважды в месяц, а иногда и значительно чаще.
Кроме друг друга, у нас не было ни одного близкого родственника.
Мои родители умерли много лет назад, а я была их единственным ребёнком. Джулиан вырос в системе государственных учреждений, постоянно переезжая из одного приёмного дома в другой. У нас не было бабушек и дедушек, которым можно было бы позвонить и попросить о помощи. Не существовало и никакого запасного плана.
За несколько недель до событий, перевернувших нашу жизнь, я просто опустилась на кухонный пол и разрыдалась.
— Я больше так не могу, — призналась я Джулиану по телефону, пока на заднем плане надрывно кричал Оливер, а Уайатт с силой колотил ложкой по столику своего детского стульчика. — Я настолько измучена, что уже не способна нормально соображать.
Голос Джулиана мгновенно стал мягче.
— Ты не должна справляться со всем в одиночку. Мне следовало нанять помощницу ещё несколько месяцев назад.
Мы обратились в официально зарегистрированное агентство по подбору персонала. На меньшие гарантии безопасности я бы никогда не согласилась. Там проверяли кандидатов на наличие судимостей, связывались с прежними работодателями и подтверждали действительность сертификатов об обучении сердечно-лёгочной реанимации. Я лично перепроверила каждую деталь.
Если вдруг случится беда, я хотя бы буду знать, что сделала всё возможное, чтобы её предотвратить.
Агентство направило к нам миссис Бренду — женщину, которой на вид было около шестидесяти. Она обладала располагающей улыбкой и держалась с уверенностью человека, воспитавшего детей, которые искренне его уважают.
— Ах вы мои драгоценные сладкие малыши! — воскликнула она, едва увидев мальчиков.
Мои сыновья, которые обычно начинали плакать при появлении незнакомцев, тут же потянулись к ней и забрались на колени.
Я посмотрела на Джулиана. Он ответил мне таким же удивлённым взглядом.
— Похоже, это хороший знак, — заметил он.
В тот момент мне показалось, что я впервые за долгое время смогла свободно вздохнуть.
Всего за несколько дней миссис Бренда разобралась в укладе нашего дома гораздо лучше меня самой. Она подогревала молоко, не спрашивая лишний раз разрешения, складывала чистые вещи так аккуратно, словно их только что выгладили, и даже расставляла полотенца на полках именно так, как любил Джулиан.
Дети были от неё без ума. Казалось, у этой женщины вообще не существовало недостатков.
Впервые за долгие месяцы я почувствовала, будто вселенная наконец вспомнила о моём существовании.
Однажды вечером Джулиан неожиданно сообщил:
— Я забронировал для нас номер в спа-отеле на одну ночь. Всего один вечер только для двоих. Никаких радионянь, никаких забот и постоянных пробуждений.
Миссис Бренда сама настояла на том, чтобы мы поехали.
— Вы оба совершенно измотаны. Вам необходимо отдохнуть. Вы это заслужили. С мальчиками всё будет хорошо, обещаю.
И всё же полностью расслабиться я не смогла.
Тем утром, ещё до нашего отъезда, я тайком установила в гостиной небольшую камеру видеонаблюдения.
Около без четверти девять вечера, когда мы с Джулианом сидели в мягких белоснежных халатах в зоне отдыха спа-комплекса, я открыла приложение.
Малыши мирно спали в своих кроватках. Миссис Бренда сидела на диване. Но она не вязала и не смотрела телевизор. Женщина просто неподвижно сидела, а затем начала медленно и осторожно оглядывать комнату.
По моей спине пробежал ледяной холодок.
Она подняла обе руки к голове и стянула седые волосы.
Они снялись целиком, одним движением. Это был парик!
Сердце забилось так бешено, что мне показалось, будто я сейчас потеряю сознание.
Под искусственной сединой обнаружились коротко подстриженные тёмные волосы.
— Господи… — едва слышно прошептала я.
Миссис Бренда достала из кармана влажную салфетку и принялась тщательно протирать лицо. Глубокие морщины размазывались и исчезали, пигментные пятна стирались, а небольшая родинка возле щеки постепенно растворялась под салфеткой.
Ей вовсе не было шестидесяти. На самом деле этой женщине можно было дать лет сорок пять — пятьдесят с небольшим.
Заметив мой ужас, Джулиан выхватил телефон у меня из рук.
— Что, чёрт возьми, происходит? — резко спросил он.
— Я понятия не имею!