Меня зовут Ричард Беннетт, и сейчас мне семьдесят четыре года.
Если бы ещё три года назад кто-нибудь предположил, что на склоне лет я начну с опаской смотреть на каждый стакан воды в собственном доме, настороженно относиться к закрытым дверям и даже сомневаться в искренности улыбки женщины, которой собственноручно надел обручальное кольцо, я бы посчитал подобные слова нелепой шуткой.
Восемь лет назад я потерял свою любимую супругу Хелен. Мы прожили вместе почти полвека. После её ухода у меня осталось практически всё, о чём многие люди могут только мечтать: просторный особняк, солидные накопления, прибыльные инвестиции и возможность путешествовать по всему миру, не задумываясь о расходах.
Однако каждый раз, возвращаясь из очередной поездки, я сталкивался с одной и той же мучительной реальностью.
Дома меня больше никто не встречал.
Только безмолвные, опустевшие комнаты.
Именно в этот непростой период моей жизни я познакомился с Ванессой.
Ей тогда исполнилось тридцать шесть лет. Высокая, привлекательная, с безупречной причёской и всегда тщательно подобранной одеждой. Она принадлежала к тем женщинам, вслед которым невольно оборачиваются прохожие.
Наша первая встреча состоялась на благотворительном вечере. Ванесса оказалась за соседним столиком, а вскоре пересела ко мне. Она с неподдельным интересом расспрашивала о моём прошлом, весело смеялась над историями из молодости и смотрела на меня так, словно перед ней сидел вовсе не пожилой мужчина, давно перешагнувший семидесятилетний рубеж.
Рядом с ней я снова почувствовал себя интересным и нужным человеком.
Всего через полгода после знакомства мы официально зарегистрировали брак.
Мои взрослые дети восприняли эту новость крайне отрицательно.
Дочь Клэр пыталась меня образумить:
— Папа, ты ведь практически ничего не знаешь об этой женщине!
А мой сын Дэниел настолько не одобрял предстоящую свадьбу, что вообще отказался присутствовать на церемонии.
Меня ужасно обижало их отношение.
Я искренне считал, что дети просто не способны смириться с мыслью о том, что их пожилой отец ещё может влюбиться и обрести личное счастье.
Первые месяцы нашего брака казались настоящей сказкой.
Ванесса была внимательной, нежной и заботливой. Мы вместе путешествовали, посещали хорошие рестораны, а по вечерам подолгу сидели на открытой террасе, наслаждаясь разговорами и тёплым воздухом.
Тогда я действительно верил, что судьба неожиданно подарила мне возможность начать новую счастливую главу жизни.
Но примерно через год поведение супруги постепенно начало меняться.
Сначала перемены казались совершенно незначительными.
Ванесса стала придираться к моей одежде, критиковать манеру ходить и отпускать неприятные замечания в адрес моих давних друзей.
Когда к нам приходили гости, она могла с улыбкой заявить:
— Ричарду теперь приходится всё повторять по три раза. Что поделать, возраст уже напоминает о себе!
Присутствующие обычно смеялись.
Я тоже старался улыбаться, чтобы не портить настроение окружающим.
Однако каждое подобное замечание болезненно задевало меня.
В нашем доме работала молодая помощница по хозяйству по имени Рэйчел.
Ей было двадцать девять лет. Она отличалась довольно пышным телосложением, предпочитала простую, неброскую одежду и никогда не пыталась привлекать к себе лишнее внимание.
Её семья переживала серьёзные финансовые трудности. Матери Рэйчел требовалась сложная хирургическая операция, поэтому девушка трудилась практически без выходных, стараясь накопить необходимую сумму на лечение.
Ванесса с самого начала относилась к ней с явным пренебрежением.
— Шевелись быстрее! — постоянно одёргивала она девушку. — Я плачу тебе не за то, чтобы ты целыми днями неторопливо разгуливала по моему дому!
Однажды в присутствии нескольких приглашённых гостей жена позволила себе особенно жестокое замечание:
— Если продолжишь так выглядеть, придётся заказывать тебе униформу большего размера. Скоро в нынешнюю одежду просто не поместишься!
Рэйчел не стала возражать.
Она лишь молча опустила голову.
Но я успел заметить слёзы, выступившие у неё на глазах.
В тот вечер мне впервые стало по-настоящему стыдно за поведение женщины, которую я называл своей супругой.
Однако решающий поворот в этой истории произошёл одним поздним вечером во вторник.
Часы показывали почти одиннадцать, когда в дверь моего рабочего кабинета неожиданно постучали.
На пороге стояла Рэйчел.
Обычно к этому времени она уже давно возвращалась домой.
Но сейчас девушка выглядела необычайно встревоженной.
Её лицо было почти белым.
Руки заметно дрожали.
Она осторожно вошла, плотно прикрыла за собой дверь и произнесла едва слышным голосом:
— Мистер Ричард… Я даже не представляю, как правильно вам это сообщить. Если мои подозрения окажутся ошибочными, можете немедленно меня уволить. Но если вы не прислушаетесь к моим словам прямо сейчас, существует опасность, что завтра утром вы уже не проснётесь.