У нас уже росли трое сыновей, и со временем мы окончательно смирились с тем, что дочери в нашей семье никогда не будет.
Но однажды, во вторник после обеда, муж позвонил мне из больницы.
— Ты должна приехать, — произнёс Джеймс.
В его голосе слышалось что-то непривычное.
— Что произошло?
В трубке повисла долгая пауза.
Наконец он выговорил:
— Здесь младенец.
Я замерла, так и не закончив протирать кухонную столешницу.
— Джеймс… чей это ребёнок?
В ответ снова была тишина.
— Прошу тебя, — едва слышно проговорил он. — Просто приезжай.
Я отправилась в больницу прямо в старой футболке, в которой наводила порядок дома. Волосы были небрежно собраны, а от рук всё ещё слегка пахло лимонным мылом.
Чтобы понять мою реакцию, нужно знать, что означало слово «ребёнок» для нашей семьи.
У нас с Джеймсом было трое сыновей — девяти, семи и четырёх лет.
Они были громкими, неугомонными, вечно устраивали беспорядок, порой доводили нас до полного изнеможения и при этом смешили до слёз. Мы любили их больше всего на свете. Но ещё задолго до появления нашего первенца я мечтала о дочери.
Имя для неё я придумала ещё в девятнадцать лет.
Однако после рождения третьего мальчика с этой мечтой пришлось попрощаться.
Моя врач попросила Джеймса сесть рядом, прежде чем сообщила нам результаты обследования. Она не просто предупредила, что ещё одна беременность окажется опасной.
Она прямо сказала, что я, вероятнее всего, не выживу.
А даже если мне удастся спастись, почти всю беременность придётся провести в больнице, вдали от трёх маленьких сыновей, которые каждый день нуждались во мне.
Я спросила, существует ли хотя бы один безопасный способ.
Врач ответила, что такого способа нет.
В следующие два года я ещё дважды возвращалась к этому вопросу.
Но ответ всегда оставался прежним.
Однажды вечером Джеймс взял меня за руку и произнёс слова, которые навсегда остались в моей памяти.
— Нашим мальчикам гораздо нужнее мама, чем нам с тобой — дочь.
Я расплакалась, хотя понимала, что он прав.
Больше мы эту тему не поднимали.
И всё же в гараже Джеймс продолжал хранить маленькую картонную коробку.
Там лежали одеяльца для младенца, несколько крошечных носочков и жёлтая вязаная шапочка, которую много лет назад сделала моя мама.
Всякий раз, когда я предлагала отдать эти вещи другой семье, Джеймс отвечал:
— Давай в следующем месяце.
Постепенно я перестала напоминать.
Именно так мы похоронили свою мечту.
Не окончательно.
Просто спрятали её достаточно глубоко, чтобы убедить себя, будто её больше не существует.
Спустя одиннадцать лет после нашей свадьбы я вошла в родильное отделение и увидела Джеймса в дальнем конце больничного коридора.
Он даже не снял пальто.
Его глаза покраснели от слёз.
И именно это напугало меня сильнее всего.
Я видела мужа рассерженным, смертельно уставшим, испуганным и раздавленным горем.
Но никогда прежде я не замечала, чтобы он плакал.
За его спиной находилась больничная палата.
Сквозь стекло мне был виден край прозрачной пластиковой люльки.
Желудок болезненно сжался.
— Джеймс.
Заметив меня, он сразу направился навстречу.
— Тебе лучше сесть.
— Нет.
— Пожалуйста.
— Скажи, чей это ребёнок.
Он бросил взгляд на дверь палаты.
Затем снова посмотрел на меня.
— Я должен признаться тебе в том, о чём никогда не рассказывал.
Моё сердце бешено заколотилось.
В одну страшную секунду мне показалось, что я уже обо всём догадалась.
Другая женщина.
Предательство.
Ребёнок, о существовании которого я даже не подозревала.
Я невольно отступила от мужа.
— Сколько ей дней?
Джеймс тяжело сглотнул.
— Два дня.
Я почувствовала, как ноги перестают меня держать.
Именно в этот момент дверь палаты открылась, и в коридор вышла медсестра. На руках она держала крошечную новорождённую девочку, завёрнутую в нежно-розовое одеяло.
Джеймс посмотрел на малышку, и его глаза вновь заблестели от слёз.
Но в его лице не было ни капли вины.
Он выглядел человеком, которого полностью сломило горе.
Муж приблизился ко мне и тихо прошептал:
— Она не моя дочь.
Я молча уставилась на него.
Не дав мне произнести ни слова, Джеймс добавил фразу, услышав которую я была вынуждена ухватиться за стену.
— Но я обещал её матери, что мы приедем.
Полная история — в первом комментарии.
Я не сводила глаз с Джеймса.
— Что значит «ты обещал её матери»?
Медсестра бережно поправила девочку на плече, а затем перевела настороженный взгляд с моего мужа на меня.
Джеймс медленно провёл ладонями по лицу.
— Её звали Лили, — тихо произнёс он.
— Так зовут ребёнка?
Он отрицательно покачал головой.
— Нет. Так звали её мать.
То, с какой интонацией Джеймс произнёс это имя, заставило всё внутри меня снова сжаться.
— Ты был с ней знаком.
Это прозвучало как утверждение, а не как вопрос.
Джеймс опустил взгляд.
— Да.
Я почувствовала, как к лицу приливает жар.
— Откуда ты её знаешь?
Он уже собирался ответить, но медсестра неожиданно вмешалась:
— Мистер Картер, нам скоро потребуется узнать ваше решение.
Решение?
Я резко повернулась к ней.
— О каком решении идёт речь?
Медсестра явно почувствовала себя неловко.
Джеймс поспешно сказал:
— Оставьте нас на пять минут.
Она кивнула и отнесла малышку обратно в палату.
Едва дверь за ней закрылась, я вплотную подошла к мужу.
— А теперь рассказывай.
Джеймс устало прислонился спиной к стене.
— Мы с Лили росли вместе.
Я растерянно моргнула.
— За все годы ты ни разу не упомянул женщину по имени Лили.
— Я знаю.
— Почему?
Он снова посмотрел в сторону палаты.
— Потому что Лили была моей сестрой.
Несколько секунд мне казалось, что я неправильно расслышала его слова.
— Твоей сестрой?
Джеймс всегда утверждал, что был единственным ребёнком в семье.
Его родителей уже не было в живых. Кроме того, я знала почти каждого родственника, с которым он продолжал общаться.
— У тебя никогда не было сестры.
— Была.
Я невольно повысила голос.
— Почему же тогда все одиннадцать лет нашего брака ты убеждал меня, что её не существует?
Проходившие по коридору люди начали оборачиваться в нашу сторону.
Джеймс заговорил тише:
— Потому что, когда мне исполнилось семнадцать, наша семья вычеркнула Лили из своей жизни и запретила даже произносить её имя.
Он рассказал, что сестра была на шесть лет старше него.
Когда Джеймс был подростком, Лили серьёзно поссорилась с их отцом, после чего внезапно исчезла.
Родители сообщили всем знакомым, что дочь сама выбрала другую жизнь и больше не желает иметь ничего общего с родными.
Проходили годы.
Джеймс неоднократно пытался разыскать сестру.
А незадолго до нашего знакомства Лили неожиданно сама вышла с ним на связь.
Это случилось всего однажды.
— Она заставила меня поклясться, что я не расскажу родителям, где она живёт.
— Зачем?
Джеймс на мгновение замялся.
— Лили боялась нашего отца.
Его ответ породил у меня ещё больше вопросов, но муж продолжил прежде, чем я успела задать хотя бы один из них.
— Потом она вновь пропала. Почти двенадцать лет я ничего о ней не слышал.
— До сегодняшнего утра.
Он молча кивнул.
— Сегодня мне позвонили из этой больницы.
Я посмотрела через стекло на прозрачную люльку.
— Но почему сотрудники больницы решили связаться именно с тобой?
Джеймс сунул руку в карман пальто и вынул сложенный конверт.
— Потому что Лили оставила им моё имя и номер телефона.
Мои ладони мгновенно стали ледяными.
— Где она сейчас?
Джеймс не ответил.
И тогда я сама всё поняла.
— Только не это.
В его глазах снова показались слёзы.
— Она умерла вчера.
Я зажала рот ладонью.
Мне показалось, будто стены коридора накренились, а пол начал уходить из-под ног.
— После родов возникли тяжёлые осложнения. Врачи пытались её спасти, но ничего не смогли сделать.
Я снова посмотрела на крошечную девочку за стеклом.
— А где её отец?
— Никому не известно, кто он.
— Разве у неё не осталось других родственников?
— Кроме меня — никого.
Джеймс протянул мне конверт.
На нём было выведено моё имя.
Не имя Джеймса.
Я резко подняла взгляд на мужа.
— Лили написала письмо мне?
Он кивнул.
— Она знала о тебе, о наших мальчиках и обо всей нашей жизни.
Дрожащими пальцами я распечатала конверт.
Внутри находился единственный лист бумаги, полностью исписанный от руки.
Уже от первой строчки у меня болезненно сдавило грудь.
Дорогая Сара,
ты не знаешь меня, но я знаю, что когда-то ты всем сердцем молилась о дочери.
Я не смогла читать дальше.
Джеймс едва слышно произнёс:
— Продолжай.
В самом конце листа, под несколькими строками, на которых чернила расплылись от слёз, Лили оставила последнюю фразу:
Прежде чем ты решишь, готова ли забрать мою маленькую девочку в свой дом, Джеймс должен открыть тебе правду о том, что в действительности случилось в ночь моего исчезновения.