Первое, что я заметил у малышки, — на одной ножке не было носочка. Второе — знакомое родимое пятно на её щеке. А когда я увидел в документах имя её матери, то уже точно знал, что не позволю оставить всё как есть.
Впервые за девять лет я случайно встретил Грега в придорожном кафе возле трассы № 9.
Он рассказал, что их семья стала двадцатой, отказавшейся от маленькой девочки.
— Двадцатой, — повторил он.
— Нам даже специально назвали эту цифру. Будто от этого мы должны были почувствовать себя лучше.
Я молча смотрел на него поверх чашки кофе.
— От чего именно вы отказались?
Прежде чем ответить, он дважды повернул чашку в руках.
— У неё синдром Дауна. Нам позвонили, мы сначала согласились, а потом прочитали её документы и просто… поняли, что не сможем.
В детстве Грег всегда активно жестикулировал во время разговора.
Но в то утро его ладони не отрывались от кофейной кружки.
Я спросил, сколько времени девочка уже ждёт семью.
— Четырнадцать месяцев. Сейчас она находится во временном центре опеки в Колфаксе.
Он опустил взгляд на стол.
— У тебя есть деньги. Ты живёшь один. Может, хотя бы поможешь ей материально? Оплатишь какие-нибудь нужные вещи.
— Я подумаю.
Грег кивнул.
Некоторое время мы говорили о более простых вещах.
Вспоминали людей, с которыми когда-то учились.
Обсуждали закрывшиеся магазины и заведения.
Удивлялись тому, что старый боулинг теперь превратился в аптеку.
А потом я задал вопрос, который откладывал с самого возвращения.
— Ты что-нибудь слышал о Рэйчел?
Грег перестал крутить чашку.
Рэйчел была моей первой настоящей любовью.
Не просто первой девушкой.
Именно первой любовью.
Мы начали встречаться в семнадцать и оставались вместе почти до окончания колледжа.
Я был уверен, что однажды мы поженимся.
Какое-то время она тоже в это верила.
Но потом жизнь всё усложнила.
Я получил работу в Чикаго.
Она осталась дома, потому что должна была ухаживать за матерью.
Мы попытались сохранить отношения на расстоянии.
У нас не получилось.
Не было ни измен, ни громких скандалов, ни ужасного расставания.
Просто двое людей постепенно устали от расстояния настолько, что каждый телефонный разговор начал казаться обязанностью.
Последний раз я разговаривал с Рэйчел девять лет назад. Тогда она сказала, что больше не может ждать будущего, которое, возможно, никогда не наступит.
Я ответил, что понимаю её.
На самом деле я ничего не понимал.
Грег потёр подбородок.
— Её теперь вообще почти никто не видит.
— Что это значит?
Он замялся.
— Слышал, что она умерла.
У меня внутри всё сжалось.
— Что?
— Не знаю, правда ли это.
— Кто тебе сказал?
— Кто-то кому-то рассказал. Сам знаешь, как в нашем городе распространяются слухи.
— Когда это произошло?
— Может, год назад.
Я ошеломлённо смотрел на него.
Рэйчел было всего тридцать семь.
Такие люди, как Рэйчел, не должны были превращаться в городские слухи.
Через час я покинул кафе, но обе услышанные истории не выходили у меня из головы.
Рэйчел и маленькая девочка из Колфакса.
В ту ночь я практически не спал.
А утром поехал в Колфакс.
Предварительно я никуда не звонил.
И это стало моей первой ошибкой.
Центр временной опеки располагался в небольшом здании, соединённом с крупным комплексом детских служб.
Женщина за стойкой объяснила, что я не могу просто прийти с улицы.
Нельзя знакомиться с ребёнком лишь потому, что кто-то рассказал о нём за завтраком.
В этом она, конечно, была права.
Я назвал имя Грега.
А затем объяснил всё, что услышал от него.
Она сделала несколько звонков.
После этого попросила мои водительские права и велела подождать.
Минут через сорок ко мне вышла сотрудница по имени Нора. На руках она держала маленькую девочку в жёлтом комбинезоне.
— Вы Пит?
— Да.
— А это Мэйзи.
На одной ножке Мэйзи был носочек, а другая оставалась босой.
Тёмные волосы слегка топорщились с одной стороны.
Она внимательно рассматривала меня огромными карими глазами.
Нора спросила:
— Хотите подержать её?
Я и сам не понимал, почему согласился.
Может, потому что ради этого проехал полчаса.
А может, потому что уже чувствовал себя глупо, просто стоя перед ними.
Нора осторожно передала малышку мне.
Мэйзи оказалась тёплой и неожиданно тяжёлой.
Несколько секунд она просто внимательно изучала моё лицо.
А потом ухватилась за край моего воротника и крепко сжала его пальчиками.
Нора улыбнулась.
— Она у нас очень общительная.
Я тихонько рассмеялся.
— Уже заметил.
Мэйзи издала негромкий звук, похожий одновременно на гуление и вздох.
Потом повернула ко мне лицо.
И тогда я увидел это.
Светло-коричневое родимое пятнышко высоко на левой щеке.
Небольшое, почти овальное.
У меня перехватило дыхание.
У Рэйчел было практически такое же и почти на том же месте.
Когда нам было девятнадцать, она постоянно жаловалась на своё пятно.