Я была уверена, что моя сестра просто открыла сердце ребёнку, которому отчаянно требовалась настоящая семья. Но одна случайно услышанная фраза заставила меня задуматься: возможно, сострадание было лишь частью правды.
Воскресные ужины в доме родителей всегда пахли запечённой курицей и лимонными свечами, которые мама упорно зажигала, хотя никто её об этом не просил. То воскресенье, случившееся несколько месяцев назад, начиналось совершенно обычно.
Но затем моя старшая сестра Элли положила вилку на тарелку, быстро посмотрела на своего мужа Генри и прочистила горло — точно так же она делала в школьные годы перед выступлениями у доски.
— В общем, — начала она, — мы с Генри долго разговаривали. Мы хотим усыновить ребёнка.
На несколько секунд все за столом замерли.
«Мы с Генри долго разговаривали».
Наша мама Вероника прикрыла рот ладонью. Отец сжал запястье Элли.
А я лишь сидела и растерянно моргала, потому что моя сорокалетняя сестра последние десять лет уверяла каждого, кто был готов её слушать, что дети никогда не входили в их планы.
— Вы серьёзно? — наконец спросила я.
— Абсолютно, — ответил Генри со своей привычной застенчивой улыбкой.
«Вы серьёзно?»
Мама расплакалась от счастья. Такими слезами она обычно плакала только на свадьбах и выпускных.
Она снова и снова повторяла:
— Ох, милая… Ох, милая…
Словно другие слова внезапно исчезли из её памяти.
Я помню, как сильно гордилась сестрой. Настолько, что почти не могла доесть свой ужин.
Элли всегда была самой смелой из нас. И если она решилась на такой шаг, значит, относилась к нему предельно серьёзно.
Мама расплакалась.
Через несколько месяцев Элли привезла девочку знакомиться с нашей семьёй.
Её звали Габриэлла. Ей было пять лет. Она казалась тоненькой и невесомой, словно тихий шёпот, и прижимала к груди плюшевого кролика так крепко, будто боялась, что он может внезапно исчезнуть.
Её впалые щёки напомнили мне фотографии из медицинских буклетов. Девочка выглядела очень уставшей.
Но когда мама опустилась перед ней на колени и поздоровалась, Габриэлла одарила её самой робкой и нежной улыбкой, какую мне когда-либо доводилось видеть.
Она прижимала плюшевого кролика.
— Здравствуй, солнышко, — сказала мама дрогнувшим голосом. — Какая же ты у нас красавица.
Габриэлла смущённо спрятала лицо в мягкой игрушке.
Элли долго смотрела на неё, а потом подняла глаза на нас. На её лице появилось выражение, которого я прежде никогда не замечала.
— Вы должны кое-что знать, — тихо произнесла сестра. — У Габриэллы четвёртая стадия рака. Врачи считают, что ей осталось около года. Даже при лечении.
Элли долго смотрела на неё.
Отец поставил чашку на стол так медленно, что я отчётливо услышала, как керамика коснулась дерева.
— Элли… — прошептала мама.
Сестра лишь слабо улыбнулась.
Я поднялась ещё до того, как успела осознать собственное движение, и увела Элли в коридор.
— Эл, — заговорила я, едва мы оказались достаточно далеко, чтобы нас не услышали, — почему именно она? Среди всех детей, оставшихся без родителей, почему вы с Генри выбрали девочку, которая…
Я не смогла закончить фразу. В этом и не было необходимости.
Я увела сестру в коридор.
Элли спокойно посмотрела мне в глаза. Кажется, настолько собранной я её ещё никогда не видела.
— Просто именно этого ребёнка выбрали мы с мужем, — ответила она. — И теперь будем бороться за её жизнь.
— Элли, врачи дают ей год. Может быть, даже меньше.
— Тогда мы будем бороться за этот год.
Я не знала, что можно на это ответить. Поэтому просто крепко обняла сестру. Всей смелости, которая была в моём тридцатидвухлетнем теле, едва ли хватило бы на десятую часть того мужества, которым обладала Элли.
«Тогда мы будем бороться за этот год».
— Ты самый отважный человек из всех, кого я знаю, — сказала я.
— Я вовсе не отважная, — прошептала Элли, уткнувшись лицом в моё плечо. — Я просто делаю то, что должна сделать.
Тогда я не поняла, что именно она имела в виду. Решила, что сестра измотана, и больше не стала об этом размышлять.
Когда мы вернулись в гостиную, мама сидела на диване, крепко прижимая к себе Габриэллу. Она обнимала девочку с такой отчаянной силой, что плюшевый кролик оказался зажат между ними и перекосился набок.
«Я просто делаю то, что должна сделать».
В глазах мамы уже не было тех счастливых слёз, которые появились во время воскресного ужина.
Теперь они блестели совсем иначе. Казалось, мысленно она находилась где-то далеко.
Словно смотрела на Габриэллу, но видела вместо неё другого человека, которого не было в этой комнате.
Я отогнала тревожную мысль. Всё дело в эмоциях, сказала я себе. Просто слишком сильные переживания.
Я даже не представляла, какой процесс моя семья уже успела запустить.
Её глаза блестели.
Следующие недели после первой встречи с Габриэллой слились в один непрерывный ритм, к которому я никогда не ожидала привыкнуть.