Я думала, что подарить внучкам хотя бы один счастливый летний день — это меньшее, что я могу сделать после всех наших потерь. Я и представить не могла, что всё закончится тем, что незнакомец попытается унизить меня на глазах у переполненного бассейна.
Доски на веранде поскрипывали под моим креслом-качалкой, пока раскалённое послеобеденное солнце заливало наш маленький двор. За соседским забором надрывалась цикада, словно старалась напомнить каждому, что в этом году июль совершенно не знает жалости.
Я смотрела через сетчатую дверь на своих внучек и уже в сотый раз за эту неделю пыталась вспомнить, что такое настоящий отдых.
Пятилетняя Софи завизжала, когда струя из разбрызгивателя повернулась в её сторону. Восьмилетняя Долли, наш маленький командир, уже указывала сестре, где остался самый сухой участок газона.
В этом году июль совершенно не знает жалости.
— Софи, стой именно там! Сейчас тебя накроет самая большая волна, обещаю!
— Ты и в прошлый раз так говорила, а на меня вообще ничего не попало! — крикнула Софи, заливаясь смехом.
Грейс пошевелилась у меня на плече, двигая маленькими губами во сне.
Ей было семь месяцев, и она уже невероятно походила на мою покойную дочь Эбби.
Я поцеловала мягкие волосы малышки и постаралась не позволить боли в груди окончательно разорвать меня изнутри.
— Ты и в прошлый раз так говорила, а на меня вообще ничего не попало!
Эбби умерла в ту ночь, когда родилась Грейс.
Врачи спасли ребёнка, но не смогли спасти мою девочку. Я до сих пор не могла произнести эту фразу вслух, не сорвавшись на слёзы.
После Эбби остались также Долли и Софи. А их отец Дерек после трагедии практически ничем нам не помог.
Через три недели после похорон я обнаружила всех трёх внучек возле своего дома. Старшие девочки стояли одни, а новорождённая громко плакала.
Я до сих пор не могла произнести эту фразу вслух.
Мой так называемый зять прислал лишь одно сообщение:
«Такая жизнь не для меня. Простите».
А затем просто исчез.
Следующей весной я официально оформила опеку. Бумаг оказалось столько, что они казались целой горой, но соседка возила меня по учреждениям, сидела рядом и постоянно убеждала, что я поступаю правильно.
Иногда я ей верила.
А затем он просто исчез.
Теперь мне было шестьдесят восемь, и я одна воспитывала троих маленьких детей.
Со временем наша жизнь понемногу начала налаживаться.
Я поднялась, чтобы подогреть бутылочку Грейс, стараясь не наступить на пазл, который Долли бросила на ковре.
За банкой с печеньем лежала стопка нераспечатанных конвертов.
Электричество.
Вода.
Счёт от педиатра.
Мне не нужно было открывать письма, чтобы понимать, что там написано.
Наша жизнь понемногу начала налаживаться.
— Бабушка?
В дверях стояла промокшая Долли, а её тяжёлая мокрая коса лежала на плече. Я даже не услышала, как открылась сетчатая дверь.
— Иди сюда, солнышко. Сейчас принесу тебе полотенце.
Внучка позволила мне укутать её, но продолжала внимательно смотреть мне в глаза.
У неё был взгляд Эбби.
Слишком серьёзный для восьмилетнего ребёнка.
— Бабушка, я тут подумала.
— Ох, это опасно.
Долли слегка улыбнулась.
— На улице так ЖАРКО. Я бы очень хотела, чтобы мы поехали куда-нибудь поплавать. Не под разбрызгивателем, а в настоящем бассейне.
Я даже не услышала, как открылась сетчатая дверь.
Я уже собиралась объяснить, что сейчас мы не можем позволить себе поездку к морю, но посмотрела на её лицо.
Раскрасневшееся от солнца.
Полное надежды.
Она так старалась попросить, словно это было совсем не важно.
— Я подумаю, что можно сделать, милая.
— Правда?!
— Правда. Бабушка что-нибудь придумает.
— Я подумаю, что можно сделать.
Долли обвила мокрыми руками мою талию, а затем убежала обратно к разбрызгивателю, прежде чем я успела передумать.
Я осталась стоять на кухне, мысленно пересчитывая мелочь и уже прекрасно понимая, что обязательно найду способ.
Через несколько дней я достала деньги, спрятанные за банкой с печеньем, и купила дневные пропуска в бассейн небольшого семейного отеля за городом.
Когда я рассказала об этом девочкам, их счастливые лица доказали, что каждая сэкономленная монета была потрачена не зря.
Я достала спрятанные деньги.
Тем утром я упаковала бутерброды с арахисовой пастой, солнцезащитный крем, три полотенца и сумку Грейс с бутылочками, подгузниками и запасным комбинезоном.
Долли сама несла небольшой рюкзак.
Софи начала спрашивать, скоро ли мы приедем, ещё до того, как машина выехала со двора.
Когда мы наконец добрались до отеля, старшие девочки сбросили сандалии и побежали прямо к мелкой части бассейна.
— Бабушка, смотри на меня! — закричала Софи, вбегая в воду.
Софи спрашивала, скоро ли мы приедем.
— Я смотрю, милая! — отозвалась я, усаживаясь на шезлонг с Грейс на плече.
Примерно десять минут всё казалось удивительно лёгким.
Солнце приятно грело, девочки смеялись, а Грейс спокойно лежала у меня на руках.
Но внезапно малышка заплакала.
Я вытащила из сумки бутылочку и предложила ей молоко.
Она отвернулась.
— Тише, тише, маленькая, — прошептала я. — Всё хорошо.
Всё казалось удивительно лёгким.
Я поднялась и начала покачивать её так же, как когда-то укачивала её маму.
Ничего не помогало.
Попросив женщину, отдыхавшую у бассейна со своими детьми, присмотреть за старшими внучками, я отнесла Грейс в туалетную комнату.
Я сменила подгузник, проверила одежду, осмотрела пальчики, пытаясь найти булавку, волосок или что-нибудь, что могло причинять боль.
Но она продолжала плакать.
Когда я вернулась к шезлонгу, моя блузка промокла от пота, а спина страшно болела.
И тут я услышала его голос.
Она продолжала плакать.
— Я что, заплатил деньги, чтобы слушать, как орёт чужой ребёнок?!
Я обернулась.
На соседнем шезлонге полулежал мужчина в безупречной льняной рубашке. Он смотрел на меня поверх дорогих солнцезащитных очков.
— Простите, пожалуйста, — сказала я дрожащим голосом. — Обычно она так себя не ведёт. Я делаю всё возможное.
Грейс продолжала плакать.
Грубый мужчина даже не опустил очки.
— Тогда забирайте свой детский сад и уходите, если не умеете справляться с детьми!
— Простите, пожалуйста.
Мои щёки вспыхнули.
Я почувствовала, как все отдыхающие вокруг замолчали, делая вид, что не слушают.
— Прошу вас, сэр. Мне очень неловко. Я стараюсь её успокоить.
— Нет, вы ещё не всё сделали, — раздражённо бросил он. — Уйдите отсюда, и тогда всем станет хорошо!
Я наклонилась к сумке и начала складывать полотенце, которое только недавно развернула.
Руки дрожали так сильно, что солнцезащитный крем дважды выпал у меня из пальцев.
— Нет, вы ещё не всё сделали.
— Девочки! — позвала я, и мой голос сорвался. — Выходите из воды. Мы уезжаем.
Первой изменилось лицо Долли.
Она медленно выбралась из бассейна, и вода стекала с её косы.
— Бабушка, почему? Мы ведь только приехали.
— Знаю, малышка. Я объясню в машине.
Софи вцепилась в край бассейна.
— Но ты же обещала!
— Знаю, что обещала.
Я уже не могла произнести ничего более внятного.
Первой изменилось лицо Долли.
Я всего один раз подняла глаза и увидела женщину в пиджаке с эмблемой отеля, стоявшую возле стойки администратора.
Она смотрела на мужчину на шезлонге с очень странным выражением.
Не со злостью.
Скорее так, словно пыталась вспомнить, где уже видела его лицо.
Затем она взглянула на что-то, лежавшее на стойке, и выражение её лица изменилось.
Женщина тихо сказала несколько слов молодому официанту, тот кивнул, а она быстро скрылась за дверью с надписью «Управляющая».
Я не придала этому значения.
Я была слишком занята тем, чтобы не расплакаться на глазах у внучек.
Она смотрела на мужчину на шезлонге.
Я сложила последнее полотенце.
Грейс икнула у меня на шее и наконец немного успокоилась, хотя по-прежнему беспокойно двигалась, словно чувствовала, что я сдалась.
Я наклонилась, чтобы застегнуть сумку, когда заметила официанта, направлявшегося к нам.
В нескольких шагах позади него шла та самая женщина, держа в руках предмет, который, вероятно, принесла из своего кабинета.
У служебной стойки она передала его официанту.
Тот быстро положил вещь в небольшую коробку и обернул бумагой из гостиничного уголка для упаковки подарков.
Она чувствовала, что я сдалась.
Промокшая Долли стояла возле шезлонга, и её нижняя губа дрожала.
— Бабушка, мы сделали что-то плохое? — спросила она.
— Нет, милая. Просто у взрослых иногда случаются плохие дни.
Софи обхватила мою ногу, и её мокрый купальник пропитал мои льняные брюки.
У меня не хватило сил отодвинуть её.
Официант уже прошёл половину расстояния до нас, спокойно держа в руках маленькую упакованную коробку.
— Бабушка, мы сделали что-то плохое?
На бейдже официанта было написано «Терри».
Сначала он кивнул мне, словно хотел показать, что увидел и понял произошедшее.
Затем прошёл мимо и направился прямо к шезлонгу грубияна.
— Господин Энтони, — сказал Терри достаточно громко, чтобы его услышали все находившиеся у бассейна. — Наша управляющая Патриция попросила лично передать вам этот подарок. Примите его, пожалуйста. Сегодня вы стали двухсотым гостем нашего отеля!
Он хотел показать, что увидел и понял произошедшее.
Энтони сел ровнее и поправил рубашку.
Затем пригладил волосы, словно петух, расправивший перья.
— Наконец-то хоть кто-то в этом заведении проявил настоящий класс, — заявил он с улыбкой.
Несколько гостей обернулись.
Энтони это явно понравилось.
Он приподнял крышку, а затем с самодовольной усмешкой человека, ожидающего увидеть шампанское или сертификат в спа, сорвал упаковочную бумагу.
Его лицо мгновенно побелело.
Не просто побледнело, а стало белым, как бумага, словно кто-то вытянул из него всю кровь через трубочку.
Энтони это явно понравилось.
— Нет, — прошептал он.
Затем крикнул громче:
— Нет! Как вы смеете?!
Я сильнее прижала к себе Грейс.
Я совершенно не понимала, что находится внутри.
Терри сохранял спокойствие, похожее на гладь неподвижной воды.
Он заговорил чётко, чтобы все находившиеся рядом услышали каждое слово.
— Как вы смеете?!
Энтони впился взглядом в невозмутимого официанта.
— Патриция увидела ваше имя в списке гостей и вспомнила ваше лицо по статье в газете. Она достала эти вещи с полки в своём кабинете.
Вокруг бассейна по-прежнему царила тишина.
Казалось, даже вода перестала двигаться.
— Много лет назад вы основали благотворительную организацию, помогавшую бабушкам, которые воспитывали осиротевших внуков, — продолжил Терри. — Наша управляющая всё это время хранила эту фотографию и письмо на полке в своём кабинете. Она говорила, что каждое утро они напоминали ей, ради чего она работает.
У бассейна по-прежнему царила тишина.
Пальцы Энтони задрожали вокруг рамки.
С того места, где я стояла, мне была видна фотография.
На ней был он, только намного моложе, с более тёмными волосами и широкой улыбкой.
Рядом стояла невысокая седая женщина, к которой прижимались двое маленьких детей.
Терри наклонился, взял письмо и развернул его.
Затем мягко, почти как молитву, прочитал одну строчку:
— Она написала: «Я молюсь, чтобы Энтони никогда не забыл о бабушках, которым всё ещё нужна его помощь».
Терри наклонился и взял письмо.
Женщина возле глубокой части бассейна прикрыла рот ладонью.
Пожилой мужчина отложил газету.
— Это ошибка, — пролепетал Энтони. — Всё это было очень давно. Я больше этим не занимаюсь. Я изменился.
— Да, сэр, — тихо ответил Терри. — Мы заметили.
Долли потянула меня за руку и подняла на меня большие серьёзные глаза, доставшиеся ей от мамы.
— Бабушка, почему этот мужчина расстроился?
— Это ошибка.
Я открыла рот, но не смогла сразу объяснить происходящее.
Я сама ещё пыталась прийти в себя.
Я посмотрела на Грейс, которая спокойно лежала у меня на плече, хотя всё ещё не спала.
Затем на Софи, крепко державшуюся за мою ногу.
Потом на Долли, мою храбрую девочку, которая ждала ответа.
Я снова перевела взгляд на фотографию в дрожащих руках Энтони.
Седая женщина на снимке вполне могла быть мной.
В другой жизни.
В другое лето.
В другой тяжёлый день.
На её месте могли оказаться я и мои девочки.
Я сама ещё пыталась прийти в себя.
Не знаю, что смягчилось первым — мои колени или моё сердце.
— Он вспомнил то, что когда-то попытался забыть, милая, — наконец прошептала я, найдя подходящие слова. — Вот и всё.
Патриция сделала шаг вперёд.
Она сохраняла такое же спокойствие, как и её сотрудник.
— Сэр, я вынуждена попросить вас покинуть территорию отеля, — сказала она. — Мои сотрудники слышали, как вы разговаривали с этой бабушкой. Она именно та женщина, на помощи которой вы когда-то построили своё имя.
Не знаю, что смягчилось первым.
Энтони попытался что-то возразить, но из его рта не вышло ни звука.
— Я заметила ваше имя в списке ещё во время регистрации, — тихо продолжила управляющая. — Потом вспомнила ваше лицо по статье, стоящей в рамке в моём кабинете. Я надеялась, что вы до сих пор остались тем человеком.
Он открыл рот, собираясь ответить, но, похоже, передумал.
Вместо этого молча собрал свои вещи, зажал рамку под мышкой и направился к выходу под тяжестью взглядов всех людей у бассейна.
— Я надеялась, что вы до сих пор остались тем человеком.
Патриция повернулась ко мне.
Её голос стал мягче.
— Мне очень жаль, что вам пришлось пережить такое, мадам. Пожалуйста, оставайтесь. Сегодня всё будет за счёт отеля. Кроме того, для вас и девочек уже готовят затенённую кабинку возле бассейна.
Я не смогла подобрать слова и только кивнула.
Терри появился с холодным лимонадом для Долли и Софи.
Девочки радостно завизжали, сделали по два быстрых глотка и снова побежали к воде.
Патриция повернулась ко мне.
— Можно я немного подержу малышку, чтобы вы дали рукам отдохнуть? — очень мягко спросил официант.
Я передала ему Грейс.
Терри предложил ей бутылочку, которую я приготовила раньше, и на этот раз она начала есть.
Через несколько минут малышка заснула, успокоенная молоком и тем, что её держали иначе.
Патриция села рядом со мной и сложила руки на коленях.
— Можно я немного подержу малышку?
— После смерти сестры я вырастила её дочь, — рассказала она. — Я много лет хранила старую газетную статью и письмо, потому что они давали мне надежду. То, каким я увидела этого человека сегодня, что-то во мне разрушило. Я не могла оставить это без ответа.
Патриция устало, но тепло улыбнулась.
— Привозите девочек в любые выходные. Бесплатно. Это моё постоянное приглашение.
— То, каким я увидела этого человека сегодня, что-то во мне разрушило.
Я наблюдала, как Долли учит Софи держаться на воде, осторожно поддерживая её руками под спиной.
Грейс спала на груди Терри.
И впервые за долгое время я не чувствовала себя одинокой.
В тот вечер мы ехали домой с гораздо более лёгкими сердцами, чем приехали.