Пять семей собирались удочерить трёхлетнюю Лили, но каждая из них в последний момент отказывалась. Я никак не могла понять причину. В 68 лет я решила сама подарить девочке семью. Всё складывалось прекрасно, пока однажды мне не позвонил адвокат и не произнёс: «Есть кое-что, что вы должны узнать об этих пяти семьях».
Я работаю волонтёром при небольшой церкви, где мы устраиваем мероприятия для детей, находящихся под опекой государства.
Мы привозим книги, одежду и игрушки — всё, о чём нас просят сотрудники детских учреждений.
Я начала заниматься волонтёрством после того, как 11 лет назад мой муж Питер и наша дочь Ребекка погибли в автомобильной катастрофе.
То время стало одним из самых тяжёлых периодов моей жизни.
Иногда по утрам мне едва хватало сил даже одеться.
В доме царила такая оглушительная тишина, что я специально оставляла включённым телевизор, лишь бы слышать чей-нибудь голос.
Однажды наш пастор Хелен предложила мне в субботу помочь разобрать пожертвованные пальто.
Я согласилась только потому, что не могла вынести ещё один одинокий день.
А потом стала приходить постоянно.
Прошлой весной наша церковная группа посетила детский дом.
Пока остальные ребятишки играли, одна маленькая девочка сидела у окна, прижимая к груди плюшевого кролика с оторванным ухом.
— Её зовут Лили, — объяснила мне социальная работница. — Ей три года.
Я присела рядом с малышкой.
— А как зовут твоего кролика?
Она серьёзно посмотрела на меня.
— Банни.
— Очень красивое имя.
Девочка приподняла повреждённое ухо игрушки.
— Он сломался.
— А по-моему, он всё равно очень красивый.
И тогда она впервые улыбнулась.
Позже я узнала, что пять семей уже рассматривали возможность удочерить Лили, но все отказались.
Социальная работница не могла рассказать мне о причинах.
Я знала лишь одно: после каждого очередного отказа Лили становилась всё более замкнутой и молчаливой.
Перед моим уходом девочка протянула мне Банни.
— Ты можешь его починить?
Я пообещала постараться.
Мне было 68 лет, я жила одна и уже несколько десятилетий не ухаживала за маленькими детьми.
Но выбросить Лили из головы никак не получалось.
Я связалась с агентством по усыновлению, расспросила о процедуре и начала проходить необходимые проверки.
Меня ждали собеседования, медицинские обследования, визиты специалистов домой, проверка финансового положения и неприятные вопросы о моём возрасте.
Я договорилась, что моя племянница Клэр станет запасным опекуном Лили, если со мной что-нибудь случится.
Клэр было 32 года, она жила всего в десяти минутах от меня и с самого начала знала о моих намерениях.
— Я не хочу, чтобы ребёнок снова лишился дома, — сказала я социальной работнице.
— Мы тоже этого не хотим, — ответила она.
После нескольких месяцев подготовки и встреч с Лили процедура удочерения наконец завершилась.
В первый вечер в нашем доме малышка переходила из комнаты в комнату и спрашивала:
— Моё?
— Это твоя комната, — отвечала я. — Твои книжки. Твоя кроватка.
Она осторожно коснулась моего рукава.
— А я больше не уйду?
— Если сама не захочешь.
Я сидела возле неё, пока она не заснула.
Наш дом снова наполнился разбросанными кубиками и утренними мультфильмами.
Иногда Лили напоминала мне Ребекку, особенно когда задумчиво склоняла голову набок.
Но у неё был собственный, удивительно сильный характер.
Она терпеть не могла хлопья на завтрак, обожала жёлтые носочки и непременно сама выбирала сказки для чтения.
Через четыре месяца мне позвонил мой адвокат Мартин.
— В полученных нами документах обнаружился серьёзный пробел, — сообщил он. — Не могли бы вы приехать ко мне в офис?
Клэр осталась с Лили, а я отправилась к адвокату.
На столе перед Мартином лежала раскрытая папка. Выражение его лица напугало меня ещё до того, как он заговорил.
— Эти документы касаются пяти семей, которые отказались от удочерения.
Я просмотрела первую страницу, затем вторую.
На третьей увидела имя: Виктор.
Под ним находились копии пяти письменных заявлений. Каждая из семей получала угрозы.
Одна семья обнаружила в конверте фотографии собственного дома.
Другой сообщили, что их родные дети пострадают, если они удочерят Лили.
Пятая семья рассказала о мужчине, который преследовал их после встречи с социальным работником.
— Боже мой! — прошептала я. — Как они могли скрыть это от меня?
Мартин позволил мне дочитать документы, прежде чем ответить.
Виктор оказался родным дядей Лили.
После смерти её родителей он пытался оформить опеку над племянницей, но служба защиты детей отклонила его кандидатуру.
Специалисты провели проверку и обнаружили случаи насилия, а также небезопасные условия проживания в его доме.
В документах, которые я получила перед удочерением, говорилось, что подходящих или заинтересованных родственников у девочки нет.
Однако эта формулировка скрывала многолетние попытки Виктора установить контакт с ребёнком и вмешаться в процесс её устройства.