Два года спустя после того, как я спасла жизнь женщине на высоте 35 000 футов, я оказалась на самом дне, борясь с трудностями и переживая утрату матери. В канун Рождества раздался неожиданный стук в дверь, принесший подарок и шанс на новое начало от незнакомца, которого я думала, что больше никогда не увижу.
За годы работы стюардессой я видела всех типов пассажиров — нервных новичков, опытных деловых путешественников и возбужденных туристов.
Но есть один пассажир, которого я никогда не забуду. Не из-за ее дизайнерской одежды или билета в бизнес-класс, а из-за того, что произошло на высоте 35 000 футов в тот день. Два года спустя она изменила мою жизнь так, как я никогда не могла себе представить.
Позвольте сначала рассказать о своей жизни. Моя квартира в подвале была именно такой, какой и должна быть для 600 долларов в месяц в городе. Пятна от воды украшали потолок, как абстрактное искусство, а радиатор стучал всю ночь, как будто кто-то бил его ключом.
Но это все, что я могла себе позволить в свои 26 лет, после всего, что произошло. Кухонный стол служил мне и рабочим местом, и обеденным столом. В одном углу стояла маленькая односпальная кровать, ее металлический каркас был виден, где простыня оторвалась.
Стены были настолько тонкие, что я могла слышать каждый шаг с квартиры наверху, каждый напоминал мне, как низко я упала от своей прежней жизни.
Я смотрела на стопку неоплаченных счетов на своем складном столике, каждый из которых напоминал, как быстро может пойти жизнь наперекосяк. Коллекторы снова начали звонить. Три раза только за этот день.
Я взяла телефон, палец завис над номером мамы из привычки, прежде чем вспомнить. Шесть месяцев. Прошло шесть месяцев, как у меня не было кого позвонить.
ТВ соседа шумел через стенку, какой-то веселый рождественский фильм о воссоединениях семей и рождественских чудесах. Я включила радио погромче, чтобы заглушить его, но рождественские колядки казались мне солью в открытой ране.
«Просто продолжай дышать, Эви», — прошептала я себе, совет мамы, когда дела шли плохо. «Один день за раз».
Ирония не была мне чужда. ДЫШИТЬ. Вот с чего началась вся эта история на том роковом рейсе.
«Мисс, пожалуйста! Кто-нибудь, помогите ей!» — громкий крик прорезал проход.
Воспоминание о том рейсе два года назад было до сих пор кристально ясным. Я проводила свои обычные проверки в бизнес-классе, когда услышала панику в голосе мужчины. Три ряда впереди пожилая женщина схватилась за горло, ее лицо стало тревожно красным.
«Она подавилась!» — закричал другой пассажир, частично поднимаясь со своего места.
Мое обучение сработало мгновенно. Я бросилась к ней, встала позади ее кресла. Другой стюардессе, Дженни, уже передавала радиосигнал для поиска медиков на борту.
«Мэм, я здесь, чтобы помочь. Вы можете дышать?» — спросила я женщину.
Она лихорадочно покачала головой, глаза были полны страха. Ее идеально ухоженные ногти вонзились в подлокотник кресла, а костяшки пальцев побелели от напряжения.
«Я помогу вам снова дышать. Постарайтесь сохранять спокойствие».
Я обняла ее за торс, нашла точку прямо над пупком и энергично подтолкнула вверх всей силой. Ничего. Еще раз. Ничего. В третий раз я услышала небольшой вдох.
Кусок курицы вылетел через проход, приземлившись на газету мужчины. Женщина согнулась, тяжело дыша. Весь салон, казалось, выдохнул одновременно.
«Легче теперь», — успокаивала я ее, поглаживая по спине. «Просто дышите медленно. Дженни, можешь принести воды?»
Руки женщины дрожали, когда она разглаживала свою шелковую блузку. Когда она наконец посмотрела на меня, ее глаза были влажными, но теплыми. Она схватила меня за руку, крепко сжав.
«Спасибо, дорогая. Я никогда не забуду этого. Я миссис Питерсон, и вы только что спасли мне жизнь».
Я улыбнулась, уже двигаясь, чтобы принести ей воды. «Просто выполняю свою работу, миссис Питерсон. Постарайтесь пить маленькими глотками».
«Нет, дорогая», — настаивала она, не отпуская моего запястья. «Есть вещи, которые больше, чем просто работа. Мне было так страшно, а ты была так спокойна. Как я могу отблагодарить тебя?»
«Лучшее вознаграждение — видеть, как вы снова нормально дышите. Пожалуйста, выпейте немного воды и отдохните. Я скоро снова проверю, как вы».
Если бы я тогда знала, насколько она была права в том, что некоторые вещи важнее работы, возможно, я бы не так спешила вернуться к своим обязанностям.
Жизнь умеет заставлять забывать о хороших моментах, когда плохие начинают разрушать все вокруг. После диагноза мамы все остальное стало фоном. Я уволилась с работы стюардессой, чтобы заботиться о ней.
Мы продали все — мою машину, дом дедушки в пригороде, даже коллекцию маминого искусства. Она была довольно известна в местных галереях, и ее картины продавались за хорошие деньги.
«Тебе не нужно этого делать, Эви», — протестовала мама, когда я принесла ей письмо с заявлением об увольнении. «Я справлюсь».
«Как ты справлялась, когда я болела пневмонией в третьем классе? Или когда я сломала руку в старшей школе?» — поцеловала я ее в лоб. «Позволь мне позаботиться о тебе хотя бы раз».
Последняя картина, которую она продала, была ее любимой — акварель, на которой я сидела у кухонного окна, рисуя двух птиц, строящих гнездо на клёне за окном.
Она захватила каждую деталь, от утреннего солнца в моих взъерошенных волосах до того, как я всегда прикусывала губу, когда сосредотачивалась. Это была последняя картина, которую она нарисовала, прежде чем заболела.
«Почему ты нарисовала меня, рисующую птиц?» — спросила я ее, когда она показала мне картину в первый раз.
Она улыбнулась, мягко прикоснувшись к высохшей краске. «Потому что ты всегда была, как эти птицы, дорогая. Всегда строила что-то красивое, несмотря на все трудности жизни».
Вскоре мы нашли удачу в интернете. Анонимный покупатель предложил нам целое состояние, гораздо больше, чем мы ожидали. Мама не могла поверить своей удаче.
«Видишь, Эви? Даже когда все кажется темным, всегда есть кто-то, кто готов помочь построить гнездо».
Три недели спустя ее не стало. Комната в больнице была тихой, за исключением замедляющегося пика монитора.
«Прости, детка», — прошептала она мне своими последними словами. «Будь сильной».
Врачи сказали, что она не чувствовала боли в конце. Я надеялась, что они правы.
Время ускользало, как песок между пальцев. В канун Рождества я оказалась одна в своем подвале, смотря, как тени танцуют на стене от фар проезжающих машин.
Я не удосужилась украшать. В чем был смысл? Единственная рождественская открытка, которую я получила, была от моего арендодателя, напоминающего, что аренда должна быть оплачена до первого числа.
Никто не знал, где я живу. Я позаботилась о том, чтобы это так и оставалось. После смерти мамы я не могла справиться с жалостливыми взглядами, неловкими разговорами и болезненными вопросами о том, как я «держусь».
Но потом раздался громкий стук в дверь.
Я осторожно подошла, заглядывая в глазок и увидела мужчину в дорогом костюме с подарочной коробкой с идеальным бантом. Его пальто, вероятно, стоило больше, чем три месяца моей аренды.
«Могу я чем-то помочь?» — позвала я через дверь.
«Мисс Эви? У меня для вас посылка».
Я открыла дверь немного, не снимая цепочку. «Подарок? Для меня?»
Он улыбнулся вежливо. «Да, мадам, это для вас», — сказал он, протягивая коробку. «Там еще приглашение. Уверяю вас, все станет ясно очень скоро».
Коробка была тяжелой для своего размера, обернутой в плотную бумагу, которая мягко шуршала, когда я ее брала. Я нашла элегантный кремовый конверт. Но то, что лежало под ним, заставило моё сердце замереть — последняя картина мамы. Вот я, навсегда застывшая в прошлом у нашего старого кухонного окна, рисующая птиц весной.
«Постойте!» — позвала я. «Кто вы? Почему вы возвращаете эту картину?»
Мужчина поднял взгляд. «Вы получите ответы, не волнуйтесь. Моя начальница хочет встретиться с вами. Примете приглашение?»
Я посмотрела на картину, затем на него. «Когда?»
«Сейчас, если вы готовы. Машина уже ждет».
Машина привезла меня к особняку, который выглядел как из рождественского фильма, с мерцающими огнями и венками на каждом окне. Снег хрустел под моими старенькими ботинками, когда мужчина вел меня по дорожке.
Я крепко держала картину, чувствуя себя абсолютно не в своей тарелке.
Внутри был большой лестничный марш, украшенный гирляндами, ведущий к зале с камином, где весело потрескивал огонь. И там, встала из кресла миссис Питерсон — та самая женщина, которую я спасла на рейсе два года назад.
«Привет, Эви», — мягко сказала она. «Давно не виделись».
Я застыла, крепко держа картину. «Миссис Питерсон?»
Она жестом пригласила меня сесть в кресло рядом с камином. «Я увидела работы вашей мамы в местной галерее онлайн», — объяснила она. «Когда я увидела картину с вами, я поняла, что должна ее купить. Что-то в том, как ты рисовала этих птиц…» — она замолчала, ее глаза потускнели. «Это напомнило мне мою дочь».
«Вы купили картину моей мамы?»
Она кивнула. «Я узнала о диагнозе вашей мамы и даже поговорила с врачами», — продолжила она, ее голос дрогнул. «Я предложила им любую сумму денег, чтобы спасти ее. Но некоторые вещи…» — она вытерла слезу. «Некоторые вещи не поддаются деньгам».
«Как вы меня нашли?» — прошептала я.
«У меня есть свои способы», — сказала она с легкой улыбкой. «Я связалась с больницей и уговорила их поделиться вашим адресом в связи с обстоятельствами. Я хотела убедиться, что о вас позаботятся, даже если не могла спасти вашу маму».
«Зачем вы пошли на такие крайности ради меня?»
Миссис Питерсон села рядом со мной. «Потому что я потеряла свою дочь в прошлом году от рака. Она была примерно вашего возраста». Она осторожно прикоснулась к рамке картины. «Когда я увидела это произведение онлайн — последнюю картину матери, проданную для оплаты лечения — я поняла, что должна помочь. Даже если я опоздала».
Я почувствовала, как слезы катятся по моим щекам. «Деньги от этой картины дали нам еще три недели вместе».
«Моя дочь Ребекка тоже любила искусство», — голос миссис Питерсон дрогнул. «Она бы полюбила эту картину. Ее символизм… строить что-то вместе, даже когда все кажется разрушенным».
Она обняла меня, и мы обе заплакали, две незнакомки, связанные утратой и моментом на высоте 35 000 футов.
«Проведи Рождество со мной», — сказала она наконец. «Никто не должен быть один на Рождество!»
На следующее утро мы сидели на солнечной кухне, делились историями за чашкой кофе и домашними коричневыми булочками. Кухня пахла ванилью и специями, тепло и гостеприимно, как никогда не могла быть моя квартира в подвале.
«Ребекка готовила эти булочки каждое рождество», — сказала миссис Питерсон, передавая мне еще одну. «Она настаивала на том, чтобы делать их с нуля, даже если я говорила, что булочки из магазина вполне хороши».
«Мама была такой же, когда готовила свои воскресные панкейки», — улыбнулась я. «Она говорила, что секрет в любви».
«Ваша мама, похоже, была удивительной женщиной».
«Она была. Она преподавала искусство в центре общины, знаете? Даже когда болела, она переживала за своих учеников, что они пропустят занятия».
Миссис Питерсон кивнула, понимая взглядом. «Это самое трудное, не правда ли? Смотреть, как они переживают за всех других до самого конца».
Мне стало легче, потому что я нашла человека, который точно понимал, что значит иметь такую огромную пустоту в жизни. Того, кто знал, что горе не идет по расписанию, и что некоторые дни сложнее других — и это нормально.
«Эви», — сказала миссис Питерсон, ставя чашку с кофе. «У меня есть предложение для тебя. Семейный бизнес нуждается в новом личном ассистенте… ком-то, кому я могу доверять. Ком-то с быстрым мышлением и добрым сердцем». Она улыбнулась. «Ты знаешь кого-нибудь, кто подошел бы? Может, кто-то по имени Эви?»
Я удивленно посмотрела на нее. «Вы серьезно?»
«Совершенно. Ребекка всегда говорила, что я работаю слишком много. Может быть, пора, чтобы кто-то помогал мне делить нагрузку». Она протянула руку через стол и сжала мою. «Что скажешь?»
Глядя на ее надежду, я почувствовала то, чего не ощущала уже несколько месяцев: искру возможности. Может быть, мама была права, когда нарисовала меня, смотрящую на этих птиц. Может быть, дом действительно — это то, что ты строишь вместе, по маленькому кусочку за раз.
«Да», — сказала я, сжимая руку в ответ. «Да, я бы очень этого хотела».
Когда мы обнялись, я знала, что моя жизнь вот-вот изменится. Это Рождество я снова нашла семью. И хотя ничто не могло заменить пустоту, которую оставила мама, может быть, с помощью миссис Питерсон, я смогу построить новый дом… один, который будет чтить прошлое, давая надежду на будущее.
