В декабре 1952 года густой туман опустился на Лондон и не уходил четыре дня, существенно снизив видимость. Горожане не слишком удивились этому явлению, поскольку туманы нередки в Англии, но, когда воздух очистился, люди начали умирать. Спустя 60 лет раскрыть тайну смертоносного тумана ученым помог Китай.
Эти события, прозванные Великим смогом, привели к смерти 12 000 человек, еще около 150 000 были госпитализированы.
Что привело к такой трагедии? Долгое время считалось, что выбросы от сожженного угля каким-то образом смешались с природным туманом и люди просто отравились тем, чем дышали. Туман 1952 года стал худшим случаем загрязнения воздуха в истории Европы. Через четыре года британский парламент принял так называемый закон о чистом воздухе, а загадка Великого смога так и оставалась нераскрытой, напоминает Science Alert.
Однако спустя 60 лет международная команда исследователей наконец-то поняла, почему туман убил 12 000 человек. Открытие было сделано в ходе изучения загрязнения воздуха в Китае.
Ответ оказался довольно жутким: на самом деле горожане, заставшие «туман» 1952 года, дышали воздухом, идентичным по составу кислотному дождю. Ученые выполнили серию экспериментов с образцами из атмосферы двух китайских мегаполисов: Сианя и Пекина. Оказалось, что из-за присутствия диоксида азота и диоксида серы — двух соединений, которые происходят от сжигания угля и смешиваются с каплями воды в тумане, — образуется триоксид серы. Токсичные вещества накапливаются в природном тумане, образуя мельчайшие капельки серной кислоты, которые разносятся по городу и попадают в легкие людей. Таким же образом возникают так называемые кислотные дожди.
Понимание событий, произошедших в середине прошлого века, помогает ученым и правительствам разных стран бороться с проблемами загрязнения окружающей среды в настоящее время. Исследователи надеются, что правительственные чиновники постараются внедрить в законодательства об экологии необходимые технологии, которые ограничат объемы загрязнения воздуха. Проблема актуальна именно для Китая, и руководство этой страны обещает сделать все возможное, чтобы сократить вредные выбросы. Для этого, отмечают специалисты, нужно существенно ограничить попадание в атмосферу оксидов азота и аммиака, которые активно участвуют в формировании сульфатов.
