Она выросла остроумной, смешной и упрямой девчонкой, которая делала вид, что ей всё равно, когда я слишком громко болел за неё на футбольных матчах, но всё равно искала меня глазами на трибунах, чтобы убедиться, что я там.
В шестнадцать у неё был мой сарказм и глаза её матери. Я узнал это только по маленькой фотографии, которую полиция когда-то передала соцработнику.
Она садилась рядом со мной после школы, бросала рюкзак и говорила что-нибудь вроде:
«Так, пап, не паникуй, но у меня четвёрка с плюсом по химии».
В шестнадцать у неё был мой сарказм и глаза её матери.
«Нет, это трагедия. Мелисса получила пятёрку, а она вообще не учится», — драматично закатывала она глаза, но я видел, как уголки её губ тянутся к улыбке.
Сам я тем временем почти ни с кем не встречался. Когда однажды видишь, как люди исчезают, становишься гораздо осторожнее в том, кого впускаешь в свою жизнь.
Но в прошлом году я познакомился с Марисой в больнице. Она была дипломированной медсестрой — вежливой, умной, с суховатым чувством юмора. Её не пугали мои истории с работы. Она запомнила любимый вкус бабл-ти Эйвери. Когда я задерживался допоздна, она предлагала отвезти Эйвери на занятия в дискуссионный клуб.
Эйвери относилась к ней осторожно, но не холодно. И мне казалось, что это уже прогресс.
Через восемь месяцев я начал думать, что, возможно, у меня получится. Возможно, я смогу иметь рядом любимого человека и при этом не потерять то, что у меня уже есть.
Я купил кольцо и спрятал маленькую бархатную коробочку в ящике тумбочки возле кровати.
Возможно, я смогу иметь рядом любимого человека и не потерять то,
что у меня уже есть.
А потом однажды вечером Мариса появилась у моей двери с таким видом, будто только что стала свидетелем преступления. Она стояла посреди гостиной и держала перед собой телефон.
«Твоя дочь скрывает от тебя что-то УЖАСНОЕ. Смотри!»
На экране была запись с камеры наблюдения. Фигура в капюшоне вошла в мою спальню, подошла прямо к комоду и открыла нижний ящик. Там я держал сейф. Внутри лежали деньги на экстренный случай и документы по колледжу Эйвери.
На экране проигрывалась запись с камеры.
Фигура присела, повозилась с сейфом примерно тридцать секунд, и дверца открылась. Потом человек сунул руку внутрь и вытащил пачку денег.
Живот у меня сжался так резко, что закружилась голова. Мариса включила другое видео. Та же толстовка. Та же комплекция.
«Я не хотела в это верить», — сказала она тихо, но твёрдо. «Но твоя дочь в последнее время ведёт себя странно. А теперь вот это».
Потом человек сунул руку внутрь и вытащил пачку денег.
Я не мог говорить. Мозг лихорадочно пытался найти разумное объяснение.
«Эйвери не сделала бы ничего подобного», — прошептал я.
Лицо Марисы стало каменным.
«Ты говоришь так, потому что слеп, когда дело касается неё».
Это прозвучало неправильно. Я поднялся так резко, что стул заскрёб по полу.
«Я должен поговорить с ней».
Мариса схватила меня за запястье.
«Не делай этого. Не сейчас. Если ты прямо сейчас её прижмёшь, она начнёт всё отрицать или сбежит. Ты должен действовать умнее».
«Эйвери не сделала бы ничего подобного».
«А я пытаюсь тебя защитить», — резко сказала Мариса. «Ей шестнадцать. Ты не можешь вечно притворяться, что она идеальная».
Я выдернул руку и поднялся наверх. Эйвери сидела в своей комнате в наушниках, склонившись над домашним заданием. Она подняла глаза, когда я открыл дверь, и улыбнулась так, будто всё было нормально.
«Привет, пап. Ты в порядке? Ты какой-то бледный».
Я несколько секунд не мог произнести ни слова. Просто стоял и пытался совместить девочку передо мной с фигурой на той записи.
«Ей шестнадцать.
Ты не можешь всё время притворяться, что она идеальная».
Наконец я смог сказать:
«Эйвери, ты заходила в мою комнату, когда меня не было дома?»
Она выпрямилась, мгновенно насторожившись.
«Нет. А зачем бы мне это делать?»
Мои руки дрожали.
«Из моего сейфа кое-что пропало».
Её лицо изменилось… сначала недоумение, потом страх, потом злость. И эта злость была настолько настоящей, настолько Эйвери, что чуть не сломала меня.
«Из моего сейфа кое-что пропало».
«Подожди… ты обвиняешь меня, пап?» — спросила она.
«Я не хочу этого делать», — честно сказал я. «Мне просто нужно объяснение. Потому что я видел на записи, как кто-то в серой толстовке вошёл в мою комнату».
«В серой толстовке?»
Она долго смотрела на меня, потом встала и подошла к шкафу. Вытащила пустые вешалки, отодвинула куртки, а затем повернулась ко мне.
«Моя серая толстовка», — сказала она. «Та большая, которую я всё время ношу. Её уже два дня нет».
Она долго смотрела на меня,
потом встала и подошла
к своему шкафу.
«Она пропала, пап. Я думала, что оставила её в прачечной. Потом решила, что, может, ты её постирал. Но ты не стирал. Её просто нет».
Что-то холодное и тяжёлое сжало мне грудь. Я бросился обратно вниз. Мариса стояла на кухне и спокойно наливала себе стакан воды, будто только что не взорвала бомбу в моей гостиной.