— То есть всю эту неделю. Сообщения, шутки, вопросы о моей работе. Ты всё знал?
— Знал.
Я откинулась на спинку стула.
— И позволил мне сидеть здесь с мыслью, что я собираюсь тебя перехитрить.
— Мне показалось, что это мой единственный шанс.
Уголок его рта едва заметно дрогнул.
— Прости. Наверное, надо было дать тебе заговорить первой, но я боялся, что потом не смогу извиниться. Я был обязан тебе хотя бы этим.
Я опустила вилку, пока не швырнула её.
— Ты должен мне гораздо больше, чем разговор за ужином, Джереми.
— Я знаю.
— Не знаешь, — сказала я, и голос прозвучал жёстче, чем я ожидала.
— Я был обязан тебе хотя бы этим.
— Ты обзывал меня перед всей школой. Ты придумал ту песню. Ты подговорил людей оставлять записки в моём шкафчике. Ты не знаешь, каково это — идти по коридорам и притворяться, что ничего не слышишь.
Он не вздрогнул.
Не стал оправдываться.
Просто смотрел мне в глаза и позволял каждому слову попасть точно в цель.
— Ты не знаешь, каково это.
— Ты права. Не знаю.
— Тогда почему сейчас? — потребовала я.
— Потому что я был трусом, — сказал он. — И понял, что сообщение было бы слишком лёгким путём. Мне нужно было сидеть напротив тебя. Мне нужно было, чтобы это было трудно.
Между нами протянулась длинная тишина.
Официант подошёл, почувствовал напряжение и тихо отошёл обратно.
— Тогда почему сейчас?
— Что изменилось? — наконец спросила я. — Ты уехал в колледж, играл в футбол, тусовался с друзьями. Что вдруг заставило тебя вспомнить девочку, которую ты когда-то мучил?
Джереми долго смотрел на стакан с водой.
— Моя племянница, — сказал он. — Три года назад она пошла в старшую школу. Однажды пришла домой в слезах, потому что какой-то парень смеялся над её волосами. Над очками. Над оценками.
Он сглотнул.
— Что изменилось?
— И я сидел за кухонным столом, слушал, как она описывает его, и понял, что я был таким же. Я построил всю свою личность на том, чтобы заставлять таких людей, как ты, чувствовать себя меньше, чтобы самому казаться больше.
— Джереми…
— Я ничего от тебя не жду, — быстро сказал он. — Ни дружбы. Ни прощения. Ни второго свидания. Мне просто нужно было, чтобы ты услышала это от меня лично. Всё, что ты захочешь сказать в ответ, я приму. Всё до последнего слова.
— Я был таким же.
Я смотрела на мужчину напротив.
Я очень старалась найти в его лице того мальчишку, которого ненавидела столько лет.
Он где-то там был.
Но теперь он был похоронен под чем-то, очень похожим на стыд.
— Хорошо, — тихо сказала я. — Тогда слушай. Потому что мне есть что сказать, и ты услышишь каждое слово.
Я смотрела на мужчину напротив.
Он поставил стакан на стол, глубоко вдохнул и кивнул, разрешая мне начать.
И тогда что-то внутри меня треснуло, а годы проглоченных слов хлынули наружу.
— Ты не решаешь, когда это закончится, Джереми. Не в этот раз.
Он медленно кивнул, сложив руки на столе.
— Знаю.
— Ты обзывал меня три года. Ты заставил всю столовую смеяться, когда я уронила поднос. Из-за тебя я перестала обедать в школе.
Что-то внутри меня треснуло.
— Я помню.
— Правда? Потому что я помню каждый комментарий. Каждый взгляд. Я перестраивала всю свою жизнь, пытаясь убежать от той девочки, которой ты заставил меня себя чувствовать.
Глаза Джереми блестели от слёз, но он не отвёл взгляд.
— Прости. За всё. Ты не заслуживала ничего из того, что я сделал. И мир стал лучше потому, что ты стала той, кем стала, вопреки мне.
— Я перестраивала всю свою жизнь.
Я почувствовала, как что-то в груди отпускает.
Не тепло.
Не дружба.
Что-то тише… освобождение.
— Спасибо, Джереми. Я принимаю твои извинения. Но это единственный раз, когда мы сидим друг напротив друга.
Я почувствовала, как что-то в груди отпускает.
— Я понимаю.
Я встала, взяла пальто и вышла в прохладный ночной воздух.
Телефон завибрировал в кармане.
На экране высветилось имя Хлои. Она ждала, чтобы узнать, чем закончился вечер.
— Оказывается, люди правда меняются, — сказала я, ответив на звонок. — Он извинился. И он действительно имел это в виду.
— Оказывается, люди правда меняются.